Самым печальным оказалось то, что мастер С'лорн не выходил на связь, словно не он велел собрать со всей своей необъятной империи разрозненные отряды, шайки и стаи, а потом бросить на армию Лучар.
— Не уподобиться ли мне странному божеству северных дикарей и не возопить ли: отче, зачем оставил ты меня? — пробормотал Черный Герцог.
В начале марша он следовал инструкциям своего воспитателя и не связывался с Джозато. Но вскоре, не имея контактов ни с Темным Советом, ни с высшими мастерами своего Круга, он захотел узнать новости об армии мятежников и был обескуражен. Проклятый Артив щелкал разрозненные полки Объединенного Королевства, словно белка орехи!
— Сначала дурак Эфрем погубил отличную армию где-то на берегах Внутреннего моря, потом его недоношенный сынок со своими недоучками-советниками погубил все остальное, — ворчал сын Фуалы. — А если бы я отказался идти на север или стрела бородатого флоридянского лесоруба все же нашла меня во Флориде — что бы делал мастер С'лорн? Безропотно позволил бы Лучар разрушить свое детище, самое огромное и перспективное государство на планете?
Амибал отстал от войска, пустил Оленя Смерти «пастись» (тот напал на ближайшую деревню и начал кормиться, как лис, пробравшийся в курятник) и припал к переговорному устройству.
Джозато обещал сорвать штурм, совершив неожиданную вылазку. Прибывшие с юга закаленные боями с ним, Амибалом, солдаты Герда и Артива могут выстоять против лемутов, а вот свежеиспеченных союзников самозваной королевы атака зверолюдей должна повергнуть в ужас.
Несмотря на ряд грубейших промахов, Джозато держался неплохо. Герцог всегда его недолюбливал, но признавал талант к интригам и несомненные организаторские способности. Он смог утаить от мятежников наличие в Изумрудной Башне большого и боеспособного войска из бойцовых зверей, а это уже немало!
Неожиданность, как учил мастер С'лорн, шокирует людей, питаемых эмоциями и управляемых химерами.
Как раз такая неожиданность и лишила Амибала спокойствия и сосредоточенности перед финальным броском.
Великая пустота молчала! Противный голос Джозато, что звучал бы в эти мгновения для сына Фуалы слаще пастушьей свирели, провалился куда-то за грань мира.
В это время, сраженный собственной мощью, бывший советник Даниэля и тайный прислужник зла неуклонно превращался в обезумевшее животное. Он рвал свое тело, кидался на стены и безуспешно пытался добраться до кого-нибудь, чтобы чужой кровью потушить бушующий в пораженном мозге пожар всепожирающей дикой ненависти ко всему на свете.
Амибал догадался, что вылазка провалилась. Призвав Оленя, он погнал его вслед за войском и нашел солдат на бивуаке.
Вскоре на ближайших к дороге деревьях стервятники глодали тела тех, кто отдал приказ о привале, между тем армия Зеленого Круга спешила сквозь ночную тьму к столице.
Спешила, но опоздала. Псы Скорби ворвались в опустевший лагерь мятежников, где кровавые тряпки и ломаные носилки еще хранили живое тепло раненых, внесенных в ворота павшего города прямо перед носом герцогского авангарда.
Амибал, уже не особенно торопясь, выехал на холм. На валу пылали грандиозные осадные машины, самые большие из тех, что когда-либо видел сын Фуалы, а он всю жизнь провел на войнах по всему континенту!
— Артив молодец! Все-таки взял, мерзавец, эту сильнейшую крепость! Надеюсь, что Файра он вздернул прямо на его хваленом мраморном балконе или утопил в поющем фонтане. Интересно, кто же больше измотан — мои наемники и лемуты после безумного марша или мятежники после тяжелого штурма? А это мы сейчас проверим!
И Амибал повел войска в атаку.
Уже Ревуны и глиты разносили наспех сколоченные рогатки в том месте, где были внутренние городские ворота, а Люди-Крысы рыскали по обвалившемуся валу, ища лазейки и щели в обороне столицы, когда Герцога настиг неожиданный удар.
Чужая воля заставила сына Фуалы спешиться и отдать приказ об остановке штурма. Олень Смерти в ужасе заметался, поднимая на рога и топча страшными копытами Россомах и отборный отряд наемников. Та же воля, по сравнению с которой его собственное колдовское искусство было просто ничем, пригнула его к земле.
«Остановись, несчастный, или я вынужден буду нарушить данный единожды обет и убить!» — раздалось в голове Черного Герцога, словно удар колокола.
То был голос Альдо, эливенера, за которым слуги Нечистого охотились много лет, впрочем, безо всякого успеха.
Амибал прибегнул к единственному способу защиты от пугающей ментальной мощи соперника. Он распахнул свой мозг, силясь раствориться в токах темной энергии, излучаемой из тайной крепости мастера С'лорна.