— Он не опасен, — наконец вынес я свой вердикт. — Слишком массивен и оттого неповоротлив. Его основные преимущества — это сила и масса.
— Разве этого мало?
— В обычном случае — достаточно, но, мама, я слабее и легче всех солдат, разве что найдётся какой-нибудь карлик-барон. Это ведь было ясно сразу! Деррон и обучал меня сражаться против людей, которые сильнее и массивнее. Нет, у этого человека против меня нет шансов — слишком медлителен.
Мама только вздохнула.
Готлиб оказался первым, но далеко не последним, и вскоре весь замок наполнился младшими сыновьями баронов, лишённых надежд на отцовское наследство, бывшими баронами, которые по какой-либо причине потеряли свой собственный замок и теперь горели желанием завладеть чужим. Было несколько свободных наёмников, прославившихся своими подвигами.
Утренние тренировки пришлось отменить, так как каждого вновь прибывшего я, как новый барон, должен был встречать лично. Постепенно эти претенденты, которые при виде меня сначала удивлялись, а потом начинали покровительственно улыбаться, довели меня до бешенства. Один даже пообещал в случае победы оставить меня при замке слугой. Только с большим трудом я удержался, чтобы прямо на месте не образумить придурка. Ролон прилагал огромные усилия, стараясь меня успокоить. И вот вчера прибыл последний претендент, и у меня наконец-то выдалась свободная минута. Все гости приняты согласно этикету и размещены в комнатах. Сопровождающие их воины тоже устроены. Нет, сегодня определённо очень хороший день, решил я.
— Милорд. — В комнату робко постучался один из слуг. — На дороге показался отряд. Очень большой, — добавил он.
— Кого это ещё принесла нелёгкая?
Я вздохнул, поднимаясь. Ну вот, а я уже собрался целый день провести в комнате, чтобы не видеть надоевшие рожи всех этих баронов без замков, младших наследников и просто солдат удачи. Слава богу, мне их ещё занимать не приходилось, поскольку почти всё время они проводили на ристалище (какой же тевтонский замок без ристалища!), тренируясь перед поединками. Но ничего не поделаешь, долг зовёт, как сказал бы Деррон. Выйдя из замка, я быстро вскочил на уже осёдланного Урагана и в сопровождении Хоггарда и десятка солдат в роли почётного эскорта отправился встречать новых гостей, проклиная их на все корки. Ну надо же, такой день испортили!
Хоггард неодобрительно покосился на мой наряд, состоявший из лёгкой куртки и обычных брюк. По его мнению, барон в такие моменты должен быть в полном вооружении. Но поскольку наряд встречающего нигде не оговаривался, то я предпочёл не таскать на себе лишней тяжести, что уронило меня в глазах всех гостей.
«Рыцарю так одеваться не подобает», — был единодушный приговор.
Ну и леший с ними. Вот во время поединка посмотрим, насколько сильно им поможет всё их железо. Из оружия я с собой брал только шеркон, с которым вообще расставался только перед сном, кинжал и пару метательных ножей.
Кортеж тем временем приблизился достаточно, чтобы я узнал королевский флаг. Присутствие короля на таких поединках всегда обязательно, поскольку он выступал судьёй, а после принимал присягу у нового подданного. Хотя я ожидал его позже, дня через три, удивило меня не это раннее прибытие (в конце концов, он король), меня удивило второе знамя, и, судя по ошарашенному виду Хоггарда, он удивился не меньше моего.
— Матерь божья! — удивлённо прошептал он. — Что ж за дела творятся здесь?!
Второе знамя принадлежало Китежскому княжеству, более того — это был личный штандарт великого князя. А это значит, что в отряде был не только король Тевтонии, но и великий князь Китежа.
Вскоре я уже смог рассмотреть знакомую фигуру Ратобора, который ехал рядом с каким-то мужчиной в богатых доспехах. Скорее всего, это и был король Тевтонии Отто Брейниннг, отец Отто Даерха. Вдруг из приближающейся процессии выскочил всадник и помчался к замку.
Я дал шпоры коню и понёсся ему навстречу, нарушая все правила этикета. Но в данный момент мне было на них глубоко плевать.
— Ты! — выдохнул я, поравнявшись с всадником. — Что ты здесь делаешь?
Ольга весело рассмеялась:
— А ты думал, что сможешь сбежать от меня? Как бы не так! — Она показала мне язык, потом, опасливо покосившись на приближающийся отряд, прошептала: — Вообще-то я переоделась слугой и пробралась в свиту отца. Но однажды случайно попалась ему на глаза… Ох, что было! Но мы уже находились в Тевтонии, и он не мог отправить меня назад.