— Никогда заранее не знаешь, что и где может пригодиться, — неизменно повторял он.
И вот теперь действительно пригодилось.
— Я с удовольствием буду следить за мастерством, которое вы будете демонстрировать здесь. — Тут мне кое-что пришло в голову. — Вы все здесь, безусловно, заслуживаете победы, но не все из вас окажутся победителями. И мне, к сожалению, выпадет честь сразиться только с тремя из вас… — такой вот намёк, что я проигрывать не собираюсь, а если не поймут — что ж, их дело, — только трое доберутся до финала. Поэтому я хочу предложить, чтобы победитель проявил великодушие и угостил своего противника в трактире за свой счёт. Каждый из вас достойный воин, и кому-то просто не повезёт, так пусть же это угощение будет ему утешением!
Если кто и был против, то их голоса потонули в одобрительном рёве. Моё предложение, похоже, понравилось всем. Дождавшись тишины, я закончил:
— Мне же остаётся только объявить начало турнира, и пусть победит сильнейший!
Вытерев пот, я опустился на своё место под гром аплодисментов. Бросив взгляд в сторону родных, я понял, что сегодня мне ещё раз удалось удивить родителей. Витька же был откровенно ошеломлён. Тут я заметил, что на меня внимательно смотрит король.
— Я всё же думал, что мой сын преувеличивает твои таланты, — заметил он.
— О, я просто…
Отто махнул, не давая мне продолжить:
— Кажется, сегодня появился новый обычай. И, должен признать, он мне нравится. Как благородно — угостить проигравшего. Немного найдётся людей, которые могут похвастаться тем, что ввели новый обычай.
— Да при чём здесь благородство? Просто все эти гости так уменьшили мои припасы, что я решил, что имею право возместить хотя бы часть. Вот я и подумал, что стоит немножко потрясти их кошельки. Теперь после каждого поединка соперники отправятся в ближайший трактир, где проведут немало времени, оставив там свои деньги. А уже потом часть этих денег вернётся ко мне в виде налогов. Конечно, все они и так будут пропадать в трактирах, но у проигравших, как правило, остаётся мало денег, и они обычно уезжают, а так останутся здесь, платить же за них будет победитель. Двойная выгода.
В этот момент стоило посмотреть на короля. Он выглядел так, будто проглотил лимон. Только сейчас я сообразил, что не стоило мне всё это говорить. Пусть бы Отто считал, что моё предложение вызвано исключительно благородными свойствами моей натуры. Даерх же и Ратобор, которые не пропустили ни слова из объяснения, с трудом удерживались от смеха.
— Энинг, — сквозь смех выдавил Ратобор. — Тебе надо пойти ко мне финансами заведовать.
— Не дело барона — заниматься такими делами! — сердито заметил король.
— Отец, я же тебя предупреждал, что у него на всё своё мнение.
— Можно подумать, ты его одобряешь!
Даерх пожал плечами:
— Скорее я принимаю его таким, каков он есть.
Ратобор хитро взглянул на меня и повернулся к королю:
— Твой сын сказал очень мудрые слова. Не стоит каждого мерить одной меркой. К тому же по некоторым причинам, о которых мы с вами знаем, он и не может быть похожим на других.
Король демонстративно отвернулся и стал смотреть на поле. Его же сын наклонился ко мне:
— Энинг, о чём это они говорили? Какие такие причины?
Я неопределённо пожал плечами:
— Да так, есть кое-какие политические мотивы.
— Энинг, все эти мотивы я знаю гораздо лучше тебя. И я знаю отца, он никому не простил бы такого пренебрежения рыцарским кодексом.
— Может, я ему понравился?
— Возможно. Но мой отец всегда ставит долг выше личных симпатий. Тем более, понравиться ему мог только человек, который соответствует его представлению о рыцарях и баронах, а ты, уж извини, в его стандарты никак не вписываешься.
— Я же говорил, что есть политические причины…
— Эти причины могут заставить его терпеть тебя, и только. Отец же явно заинтересован тобой. Он изучает тебя, а это для него совсем нетипично. Чтобы он так относился к человеку, который, по его представлениям, не соответствует образу рыцаря, причины должны быть посолиднее политического интереса.
— Отто, считай, что ты угадал. Твой отец знает обо мне нечто, что заставляет его относиться терпимо к любым моим глупостям…