Муссен не торопился брать веточку. Он осмотрел ее издали и сообщил:
– Эти колючки называют паучий зуб. Если вы сейчас же не промоете царапины, к вечеру они распухнут, и будет жар.
Доктор только глаза выпучил, посмотрел на свои окровавленные ладони, как на злостных врагов, и устремился к ручейку, еле слышно журчавшему из-под валуна, где по локоть сунул руки в воду.
– И много тут подобных сюрпризов? – мрачно спросил Фредерик.
– Много, ваша милость. – Муссен тряхнул головой. – И я не могу позволить, чтоб спаситель моих детей отправился по моей стране без должного сопровождения. Посему позвольте мне ехать с вами дальше.
– Ты удивительно здраво рассуждаешь, – ответил король. – Мне приятны твои слова. Но мы едем на восток – к Красным Перьям.
У азарца вытянулось лицо:
– Это нехорошие горы. Это заповедные горы. Там живут колдуны и маги. Обычным людям нельзя туда являться. Маги их убивают. Зачем вы туда едете? Это очень-очень опасно.
Фредерик опять откусил от яблока, пожал плечами:
– У меня есть к ним одно очень важное дело. Думаю, оно поможет мне остаться в живых при встрече с этими грозными магами. Тебе я говорю о нашем походе лишь для того, чтоб ты подумал: стоит ли тебе ехать с нами? Нужна ли тебе эта опасность?
Муссен задумался, крепко задумался. Фредерик терпеливо ждал ответа, доедал яблоко и наслаждался свежим ветром, который был лишен тех нехороших запахов, которыми привечала Хворова топь. Сейчас дышалось легко и приятно, и молодой человек чувствовал, как с каждой минутой освобождается от болотных ядов его грудь и голова. То же, судя по довольным лицам, испытывали и его рыцари, сидевшие на солнышке у валуна и поглощавшие лепешки и колбасы.
– Я решил, государь мой, – сказал, наконец, Муссен. – Я еду с вами. Какая мне может угрожать опасность, если рядом мечи короля и его славных рыцарей?
Фредерик улыбнулся:
– Что ж, добро пожаловать в мой отряд.
Азарец сел рядом и тут же принялся что-то чертить палочкой на земле:
– Идти нам надо на восток. В Красных Перьях берет начало речка Сибил. Рождаясь в горах, она падает вниз, в ущелья и течет, местами прерываясь, через всю Азарию. Нам надо выйти к ней и ехать вдоль русла, против течения. Это самый простой путь к Красным Перьям.
– А мы попадем к черной башне? К Крупоре? – спросил, рассмотрев рисунки Муссена, Фредерик.
Азарец передернулся лицом:
– Вы и о ней знаете?
– Я много знаю, но не все.
– Крупора стоит в Душном ущелье. Сибил от него недалеко. Так что мы попадем к черной башне, если так будет нужно вашей милости.
Король вопросительно посмотрел на Димуса. Немой, слышавший то, что говорил Муссен, энергично затряс головой, подтверждая слова земляка.
– Отлично, – сказал Фредерик. – Болото мы прошли, в живых остались. Следующий этап нашего путешествия – дойти до реки Сибил. Если господа рыцари перекусили и отдохнули, предлагаю двигаться дальше.
Никто не высказался против предложения государя. Настроение у рыцарей, выбравшихся из неприятного болота, было приподнятым, поэтому, закончив с трапезой, они проворно оседлали резвых жеребцов, и весело поскакали по азарской земле дальше на восток. Только Линар, который лишился всех своих лошадей, сидел понурый за спиной у Генрика. Однако через несколько минут мастер оживился – ехать и не замечать удивительного окружающего мира было невозможно. Колючий лес оказался густо населен всевозможным зверьем и полон неизвестными доктору растениями. Муссен едва успевал ответить на один вопрос, как от Линара без промедления следовал второй и третий.
К концу дня и лес закончился – перед рыцарями раскинулась каменистая равнина, покрытая редкими пучками какой-то рыжей травы. Кое-где громоздились кучи серых валунов, проносились, скакали гонимые теплым ветром огромные «перекати-поле».
– Здесь много ядовитых змей, пауков и жуков, смертельно ядовитых, – сразу предупредил Муссен. – А еще ночами охотятся дикие кошки. Но кошки нам не опасны.
– Угу, – подтвердил Димус.
– Ну и местечко, – буркнул Аглай, передернув плечами.
– В таком случае, предлагаю ехать без ночевки, – сказал Фредерик. – Зажжем факелы – и вперед.
Все дружно закричали «да!» – спать на земле, по которой ползали всякие ядовитые твари, никому не улыбалось…
Опасения Муссена насчет того, что им придется ехать через обезлюдевшие земли, подтвердились: на следующий день, только взошло солнце, путники увидали впереди черную изгородь сожженной, явно необитаемой деревни.
– Когда-то здесь был большой поселок, – сказал Элиас, первым въезжая на селище.
– Эта деревня называлась Бойкури. Ее жители умели работать со змеиной кожей: славные делали пояса, кошели, даже башмаки. А еще – добывали розовые кристаллы для украшений, – отозвался Муссен. – Я не раз приезжал сюда из своего поселка меняться. Жители Бойкури наверняка ушли в болота и оттуда – в степи Королевства. Им не по нраву был Хемус и его порядки. Вот князь за строптивость и сжег деревню. И тех, кто решил остаться.
– Думаешь, такие были? – спросил было Фредерик, но тут же смолк: с высокого шеста, явно специально вбитого посреди разрушенного дома, черными глазницами пялился на мир человеческий череп, давно лишенный нижней челюсти. – Памятка от Хемуса. М-да, так уж выходит, что помнить о нем будут не только в Азарии, но и много где еще.
– Главное – не сама память. Главное – какова память, – заметил Аглай, хмуро осматривая руины. – Давайте пополним запасы воды и уедем из этого места. Тут смертью веет. А мы как-никак за жизнью сюда прибыли.
Фредерик кивнул и двинул коня вдоль того, что раньше представляло собой деревенскую улицу, – искать колодец. Пока ехал, не увидел ни одного целого дома: все было разрушено до основания. Кое-где сиротливо торчали дымоходы печек, черные, как и все в убитых Бойкури.
Колодец нашелся, но он разочаровал путников – был доверху засыпан песком.
– Нехорошо, – нахмурился король. – Наши фляги скоро опустеют. – Он вновь повернулся к Муссену. – Есть ли где еще какое село?
– Дальше на юг есть деревенька Валкури. Только, боюсь, она встретит нас точно так же, – вздохнул азарец. – Лучше нам направить лошадей прямиком к Сибил. Уж ее-то Хемус точно не засыпал. Там воды всем хватит.
– Сколько ж отсюда до Сибил?
– Дня четыре. А если быстро скакать да без особой нужды не останавливаться, то и того меньше. Если повезет, встретим мировой колодец.
– Это еще что? – спросил Элиас.
– Это колодец, который никому не принадлежит, никакой деревне, никакому хуторянину. Мировые колодцы степняки копают у торговых трактов, для путников. Такие колодцы нельзя засыпать, нельзя портить в них воду. Каждый, кто приходит к мировому колодцу, должен забыть про все свои дрязги, про вражду и свару. Тех, кто нарушает эти обычаи, проклинают боги, – рассказывал Муссен. – Когда-то мой отец и я вместе с односельчанами копали такой колодец. Намаялись за день, а воды все не было видно. К вечеру каждый повалился спать там, где стоял. Вот как устали. И той ночью мне приснился сон: пришла ко мне белокожая дева в золотом платье, с золотыми волосами и золотыми глазами. В руке у нее был золотой кувшин. Дева взяла меня за руку и отвела к огромному узорчатому камню, который лежал недалеко от того места, где мы копали. Там вылила на камень чистую воду из своего кувшина, посмотрела мне прямо в глаза и улыбнулась. Я проснулся, разбудил отца, рассказал свой сон. Тогда мой отец сказал, что это Степная Душа явилась ко мне и показала правильное для колодца место. Я отвел всех к узорчатому камню, и там мы стали копать. И все у нас получилось. И в колодце том никогда вода не убывала. Потому что он благословен самой Степной Душой! – темные глаза азарца во время этого повествования сияли, как звезды, а немой Димус смотрел на земляка с почтением, даже благоговением.
– Какая занимательная история, – сказал мастер Линар. – Я обязательно ее запишу. Как только у нас будет привал.