— Я исполнял их в мирное время и не собираюсь отказываться, — тяжело уронил Аранвен, и сразу стало видно, что он уже немолод и очень устал. — Однако сейчас положение требует иных действий, более решительных. Вы согласны, милорды, что ее величество Беатрис не может возглавить оборону столицы? В силу… своего пола, хотя бы.
— Разумеется! — подтвердил Кастельмаро, снова вспыхнув. — Она женщина! Профанка! Еще и итлийка! И вообще…
— Безусловно, она к этому не способна, — кивнул Райнгартен-стихийник. — И вы предлагаете…
— Милорд Райнгартен, — указал канцлер взглядом на бледного командующего, — сам признал, что нуждается в приказах высшего руководства. Но я тоже человек, далекий от ведения боевых действий, будь противником нечисть или мятежники. Да и здоровье… Посему предлагаю избрать лорда-протектора, который примет всю власть на время беспорядков с целью их подавления. Вы же понимаете, милорды, — обвел он присутствующих взглядом холодным и тяжелым, как все торосы вольфгардского моря. — Это должен быть человек безупречной честности, который никогда не воспользуется полученной властью, чтобы захватить корону. Он должен пользоваться огромным уважением дворянства и армии. И, разумеется, обладать достаточным опытом, чтобы справиться с бедой. Лично я вижу среди нас только одного такого человека. Милорд Бастельеро! — Он остановил взгляд на Грегоре, и остальные, как по негласной команде, сделали то же самое. — Как лорд-канцлер королевства я прошу вас быть нашим щитом и мечом. Призвание лорда-протектора — защита Дорвенанта, никто не справится с этим лучше вас.
Грегор встал, чувствуя холод, бегущий по спине, и жар, медленно разгорающийся внутри. Лорд-протектор! Высшая должность, предназначенная для тяжелых времен, когда король по какой-то причине не может исполнять свои обязанности, а положение требует решительных средств. Проще говоря, человек, на которого можно свалить спасение государства от войны, голода, чумы, да чего угодно! Человек, который точно не оставит спасенную корону себе, а вернет ее законному владетелю. Полное доверие! И страшная ответственность. В истории Дорвенанта было три лорда-протектора, два из Аранвенов, один из Сазерлендов. И вот теперь меч протектора впервые будет вручен Бастельеро. Ему, Грегору!
— Это высокая честь, милорд, — сказал он чужим хриплым голосом. — Но не стоит ли вынести предложение на голосование всего Совета?
— Обязательно, — кивнул Аранвен. — Как только придем к соглашению между собой. Остальному Совету полезно будет увидеть наше единство. Итак, милорды? Мой голос — лорду Бастельеро. Если у вас есть другие кандидатуры…
В уголках его губ появилось что-то, похожее на улыбку, и Грегор с восхищенной яростью понял, что старый негодяй рассчитал все безупречно! Их тут шестеро! Сам Грегор за себя, разумеется, голосовать не может, а из пяти оставшихся у него точно будет три голоса. Даже если Райнгартены заупрямятся. А потом им придется согласиться с остальными.
— Мой голос — милорду Грегору! — заявил Кастельмаро, тоже улыбаясь, но широко и искренне. — Никто не справится лучше! Он воплощение чести и отваги!
— Лорд Бастельеро… справится, — согласился Эддерли с едва уловимой заминкой, и Грегора больно ударило сомнение в голосе старого наставника.
Что ж, Эддерли наверняка до сих пор переживает его неосторожное преследование сектантов. Но он ведь должен понимать, что других кандидатур и вправду нет. Не Райнгартену же доверить столицу! Причем любому из них.
— Полагаю, мы с кузеном будем едины во мнении, — изящно склонил голову стихийник, и командующий хмуро кивнул. — Лорд Бастельеро, примите наше полное доверие и подчинение в интересах государства.
Грегор на миг прикрыл глаза, а потом глубоко поклонился. Выпрямился и сказал с обреченной торжественностью:
— Если большой Совет Трех дюжин подтвердит мои полномочия, я клянусь, что употреблю их только во благо Дорвенанта.
… Еще бы они не подтвердили! Ему почти хотелось, чтобы кто-то воспротивился! Но все, на кого падал его взгляд, спешили заверить в своем согласии и полной, безоговорочной преданности! А Грегор все мрачнее думал, что же такое творится, если Три дюжины похожи на испуганных овец, которые услышали волчий вой и жмутся к зубастой овчарке, видя в ней единственное спасение!
— Следует немедленно отправить войска в провинцию! — заявил Сазерленд, едва из королевского тронного зала принесли знаменитый меч протекторов — ту еще неудобную тяжелую железяку! — и с почти неприличной поспешностью препоясали ею Грегора. — Наши подданные там испытывают ужасные лишения от демонов!