- Приятно слышать, что в моих землях есть люди, в которых течёт столь храбрая и благородная духом кровь, - сказал герцог и отпил вина. – Как вы, наверное, догадались, я хочу наградить вас и вашего сына за проявленную им самоотверженность и храбрость в день пожара.
- Большое спасибо, господин, для нас, простых людей, честь быть награждёнными вашим высочеством… - смущённо пролепетала Жозефина.
- Не простых людей.
Белех с матерью переглянулись.
- Встань, мальчик, - мягко повелел Алексей и приподнялся сам.
Белех повиновался.
- Подойди ко мне и встань на одно колено.
- Зачем, ваше высочество?
Герцог рассмеялся, а мать шикнула на сына.
- Иди, когда говорит господин!
Белех потупился и извинился.
- Ничего, бывает. Ты же никогда не был при дворе и не знаешь здешних обычаев. Может быть, это даже и хорошо.
Мальчик подошёл к герцогу, чувствуя смущение и неловкость из-за своей обожженной одежды и неряшливого вида, но всё-таки он встал на одно колено и посмотрел герцогу в глаза, ожидая дальнейшего.
Алексей улыбнулся и ещё раз подивился смелости мальчика. Герцог дал знак стражнику подать его церемониальный меч и, возложив его сначала на одно, а потом на другое плечо мальчика, торжественно произнёс:
- Этим мечом, которым владел мой пра-пра-прадед Александр Великий, основавший Герцогство Лисицы, я посвящаю тебя в рыцари и дарую земли и титул барона.
Встань же, Кха-Белех, Рыцарь Огня, отныне ты – благородный человек!
Жозефина была потрясена таким поворотом событий.
- Я… Я даже не знаю что сказать! Спасибо, господин!
- Вы заслужили этот титул. А теперь, я и моя семья начнём приготовления к празднику в вашу честь!
Белех поднялся и низко поклонился.
- Не знаю, заслужил ли я это или нет, но лучшего подарка для моей матери и на мой день рождения вовек не сыскать.
Карм довольно засмеялся про себя: он наконец-то нашёл себе настоящего хозяина!
Глава 6: Герцог Ворона
Лукреция долго не могла привыкнуть к виду шагающей рядом нежити. Когда она первый раз выглянула из окна кареты и встретилась глазами с горящими ненавистью глазницами скелета, ей показалось, что сейчас она умрёт сама - от безумного страха.
Сандро, как мог, успокаивал свою «возлюбленную», и в конце-концов девушка смирилась с тем, что её любимый – некромант.
- А тебе самому не страшно? Вдруг к ним вернётся память или что-то в этом роде и они всем скопом бросятся на тебя и меня… - неуверенно начала разговор Лукреция.
- Милая, в который раз уже тебе повторяю, они – существа без мозгов и, соответственно, памяти. Они существуют, пока существую я. Один мой жест – и все они полягут кучками потрескавшихся костей. Вот с Винчензо бы пришлось повозиться. Он – Рыцарь Смерти и поэтому сохраняет некое подобие свободы воли. Но он нас тоже не тронет, не волнуйся.
- Хорошо, я верю тебе… - сказала Лукреция и поцеловала Сандро.
Вот уже два дня они ехали по маршруту, который проложил некромант по отыскавшейся в форте карте. Путь их лежал через маленькие деревеньки и небольшие воинские заставы: так можно было набрать побольше воинов, не вызывая излишнего внимания к себе. Если жители герцогства и начали что-то подозревать, то пока что этого не было заметно.
Среди скелетов шагали уже не только солдаты, но и гниющие зомби, вооруженные тем, что под руку попалось. Некоторые скелеты из бедных деревенек вообще носили на головах кастрюли и дуршлаги, а на вооружении у них были половники, мётлы и крестьянские вилы.
Были в армии мертвецов и женщины, но детей Сандро поднимать не стал, так как посчитал их присутствие бесполезным и неуместным. Он мог бы пощадить детишек, как робко просила Лукреция, но Волна Смерти распространялась сразу на большую территорию и поэтому заклинание разило всех подряд без разбору. Спрятать детей под магическим щитом некромант как-то не подумал, а когда он вспомнил о такой возможности, то просто пожал плечами.
До прихода Сандро герцогство Ворона было очень живописным местом: вереницы зелёных холмов, покрытых полями и цветами, пастбища в долинах среди высоких гор, прекрасные водопады, крутившие огромные водяные мельницы… Ныне же всё по пути некроманта подвергалось страшному опустошению: холмы выжигались, пастбища были покрыты гниющими трупами скота, а водопады – отравлены последствиями Волны Смерти.
Города и крупные заставы некромант пока обходил стороной, чтобы не привлекать излишнего внимания. Да и распространение Волны Смерти на целый город или крупное село потребовало бы изрядного запаса его магической мощи, а туман бы просто не успел догнать всех и каждого, и вести о походе армии мертвецов распространились бы по всему герцогству со скоростью молнии.