Поплавав почти целый час, девушка немного пришла в себя и удивлённо огляделась по сторонам. Как она сюда попала? Что происходит?
Эльфийка вышла на берег, взяла свою занесённую песком одежду и вновь осмотрелась. Было как-то непривычно тихо: не стрекотали лесные насекомые, не рычали звери, даже ветер, казалось, замер среди будто бы застывшего времени.
Послышались мерные взмахи чьих-то крыльев, в воздухе разлился необычный аромат, и над головою эльфийки застыла гигантская огненная птица с пышным длинным хвостом. Стало настолько жарко, что эльфийка отступила в воду и погрузилась в неё по грудь, зачарованно наблюдая за птицей, которая тихо опустилась на песок и подошла к озеру, умерив свой жар, чтобы выпить воды.
Так эльфийка впервые в жизни увидела Феникса, легендарную птицу, воплощение стихии изначального огня. Девушка осторожно подплыла к фениксу, который оторвался от воды и начал с интересом разглядывать двуногое существо.
- Какой ты красивый… - очарованно произнесла Сиэль, прикоснувшись к клюву огненной птицы. Феникс наклонил голову и что-то проклёкотал.
- Странно, но я не понимаю твоего языка, - ответила девушка, поглаживая феникса по голове. – Ты меня понимаешь?
Феникс прикрыл глаза, поцокал клювом и отошёл от берега, его перья вновь начали сиять, раскаляясь, и птица взмыла в воздух, что-то сказав на прощание.
- Неплохой вид, - вдруг подал голос Карм. – Недаром говорят, что эльфийки красивей людей!
- Э-эй! Ты проснулся! – удивлённо вскинула брови эльфийка и бросила на меч свою рубашку. – А ну, не подглядывай. Я пришла постирать одежду.
- Вот как. А-ах, долго же я спал! Мы всё ещё движемся к тому сюрпризу, что ты мне обещала?
- Да, мы уже месяц в пути, - ответила девушка, погружая свою одежду в озеро, чтобы очистить её от пота и песка. Попутно она подумала, что присутствие феникса как-то разрушило чары, наложенные на меч, и заметно ослабили его влияние на неё, так как Сиэль впервые за долгое время перестала думать о том, чтобы пустить его в ход.
«Нужно рассказать о фениксе Сар-Иламу», - подумала девушка, поздновато спохватившись, как бы меч не услышал её мысли. Но Карм как обычно болтал ни о чём, и эльфийка поняла, что её связь с клинком уменьшилась гораздо сильнее, чем показалось на первый взгляд. Сиэль заметила, что вновь может чувствовать жар пустыни, одновременно с осознанием этого пришла и жажда, и девушка, отойдя немного в сторону, сделала несколько жадных глотков кристально чистой воды. Она не знала, ослабли ли чары навсегда или лишь временно, и поэтому, наскоро постирав свою одежду, она поспешила обратно.
Оказалось, что один из охранников последовал за ней, но как только она начала раздеваться, пошёл обратно в лагерь. По крайней мере, он сказал, что не следил за ней, но эльфийка всё равно покраснела, усмотрев в его лице скрытую усмешку.
- Не стоит ходить ночью по лесу, госпожа, - сказал ожидавший её на опушке леса охранник. – Здесь много хищных зверей, самых разных.
- Я не боюсь лесных тварей, - ответила ему девушка. – Двуногие зверюшки куда страшнее. Спокойной ночи.
Поутру Сиэль рассказала о своей встрече с фениксом волшебнику и Аларону.
- Вот бы мне тоже его увидеть! – встрепенулся эльф. – Я просто умираю от скуки!
- Думаю, нам ещё предстоит его встретить, - задумчиво промолвил архимаг. – Встреча с фениксом – добрый знак, знак расположения Асхи. Говоришь, что он смог нейтрализовать мою магию одним своим присутствием? Интересно, интересно…
- И ещё он ослабил мою связь с Кармом, - шёпотом произнесла Сиэль. – Очень сильно.
- Это в корне меняет дело и упрощает задачу, - ответил волшебник. – Мне многое известно о природе фениксов, чисто теоретически, правда. Нужно заняться расчётами, пока мы будем ехать вдоль морского побережья. А вам, мои добрые спутники, я советую запасать провизию и экономить воду. Сахаар – почти необитаемая пустошь, древняя боевая магия до сих пор не даёт там шанса развиться жизни. Охранники не будут сопровождать нас до самого конца, так как в пустыне нападать на нас будут только песчаные бури, так что готовьтесь к тому, что в будущем мы будем дежурить ночью по очереди, чтобы не проспать появление башни.
Спустя три недели пути растительность стала появляться всё реже и реже, пальмы и пышные кустарники с цветами уступили место хилым сухим кустикам и немногочисленным ящерицам и скорпионам, в вечерние часы сновавших туда-сюда и пугавших уставших верблюдов. Охранники и проводники вежливо распрощались с троицей спутников на границе пустыни и отправились домой. Отныне впереди лежала лишь бескрайняя пустыня, протянувшаяся с востока на запад на тысячи километров. Безводная и мёртвая пустошь, в древности бывшая таким же райским садом, как и Семиградье, но испытавшая на себе гнев богов и погибнувшая в бессмысленной войне.