Эруин осмотрелась повнимательней и увидела чьи-то раздробленные кости. Подойдя поближе, она заметила в руке скелета гнома какой-то синеватый драгоценный камень размером с хорошее яйцо. У него было множество граней, а катастрофа и время не оставили на нём ни единой царапинки. Эльфийка взяла его в руку, тут же почувствовав исходившую от камня мощь. Казалось, пожелай она – и весь Пограничный Хребет рассыпется в мелкую крошку. Испугавшись такого неожиданного прилива сил, эльфийка выронила камень, и Слеза Асхи неожиданно раскололась на несколько частей. Неизвестно откуда взявшийся ветер поднял все части, кроме одной, и понёс к глазу драконницы, прикрепив Слезу на её изначальное место у глаза статуи.
Эльфийка взяла оставшуюся часть, тут же превратившуюся в маленькое кристаллическое кольцо.
- Уходим, мы нашли то, что искали, - сказала принцесса, показав спутникам кольцо из Слезы Асхи.
- Да, идём, как-то мне здесь не по себе… - кивнул Менан, озираясь на Асху.
Когда они вышли в коридор, камни вновь завалили проход внутрь, но Летос успел заметить, что, несмотря на погасшее заклятье, статуя Асхи осталась стоять, на глазах заращивая все свои трещины.
Благодаря подарку Изначального Дракона, Туидхана смогла открыть могущественный портал, засиявший всеми цветами радуги, готовясь пропустить вперёд всё эльфийское войско прямо к стенам Шайла. Королева, вместе со своим возлюбленным, первая вошла в арку портала, чувствуя как частица силы Асхи наполняет её магической силой словно водопад горную реку.
Спустя мгновение, эльфы стояли всего в нескольких километрах от крепости, прыгнув через все сторожевые заслоны и оборонительные посты. Они оказались прямо посередине южной оконечности людского лагеря. Люди не успели опомниться, как на них посыпались стрелы, молниеносные удары Танцующих-с-Клинками, а также молнии и огненные шары эльфийских магов.
Битва за Тарлад началась.
Глава 9: Реальность хаоса
Шайл, за день до нападения эльфов.
Многое открылось Кха-Белеху за те месяцы, что он укреплял оборону города и близлежащих территорий. Начать хотя бы с того, что его жена оказалась могущественной жрицей Империи Шантири, невероятно древним и сильным существом, служившим таинственной расе Безликих. Он узнал об этом спустя неделю после того, как очнулся после битвы с эльфийским рыцарем. Ламия, вылечив его страшную рану, перед которой спасовал даже Верховный Жрец, была вынуждена всё объяснить, в том числе и свою штуку с огненной стеной, спасшей короля от мести эльфийских всадников на ящеров. Король не знал, можно ли теперь верить той, в кого он был влюблён все эти годы? Ламия постоянно заверяла его в своей верности, говоря, что всё, что она делала, было ради блага государства и его короля. Она попыталась рассказать ему о Малассе и о её плане по объединению народов Асхана, чтобы обратить его в свою веру, но он отмахнулся, чувствуя, что поклонение Малассе явно не его путь. Да, конечно, хотелось бы править всеми землями от края до края, как шантирийский император, но это не было его первостепенной задачей.
Король хотел отомстить эльфам за гибель своего города, за кражу его меча и многочисленные бедствия, которые пришлось испытать талланцам из-за козней Туидханы. Белеху и в голову не пришло, что Ламия могла спланировать нападение на Ироллан, воспользовавшись удобным случаем. Огненный Рыцарь не знал, что будет делать дальше после того, как отберёт меч у Туидханы. Можно было, конечно, присоединить эльфийскую державу к своей, но тогда бы пришлось ещё больше обложить налогом крестьян Шио, и так уже, судя по донесениям, начавших роптать из-за того, что им уже который сезон приходиться кормить такое огромное войско за пределами их родных земель. Проблему продовольствия и денег можно было бы решить разграбив непокорную Переправу Эридана, но Лайам и Седрик всё никак не могли взять этот город. Поэтому Белех отправил туда Тайнана, чтобы поторопить их.
Что же касается эльфийского города, то его перестройка шла полным ходом. Кирсил постепенно расходился на дрова, а в горах начали добывать камень для стен, которые уже начали строить на основе эльфийских деревянных. Дерево пока только укреплялось камнями и землёй, но вскоре уже будет заложен фундамент для настоящих каменных стен. Белех даже успел сменить название города на Новую Айру, давая понять, что он здесь надолго и что в Тарладе будет заложена новая столица Шио.
Казалось, что сам дух эльфов ушёл из Тарлада. Уже со дня взятия Шайла стало резко холодать, и пошёл снег. Зима была, конечно, не такой суровой, как на талланской равнине, но всё равно раненый Белех простудился, и если бы не дежурившая возле него Ламия, то явно не обошлось бы без осложнений. С приходом весны всё пришло в норму, даже глобальное похолодание, казалось, было капризом природы, уступив место весеннему теплу. Хотя Кха-Белеху казалось, что с каждым днём становиться всё жарче (с недавних пор он вновь начал чувствовать так же, как и нормальный человек), быть может, это было связано с тем, что Ургаш сиял в небесах всё ярче и ярче с каждым месяцем. Аркат же превратился в тусклую красную луну с чёрными лунными морями, похожими на очертания погасших драконьих крыльев.