«Интересно, они тоже пошли на войну?» - подумала Шио, гуляя среди шатров и здороваясь со знакомыми солдатами.
Вдруг девушка услышала пронзительный птичий крик. Она подняла голову и увидела в небе грифона, выделывавшего в воздухе разные штуки и финты, веселя наблюдавших за этим рыцарей.
- Талион! – закричал подбежавший к шатрам дрессировщик. – А ну спускайся на землю, немедленно!
Грифон в ответ издал издевательский крик и перекувыркнулся в воздухе через себя, шевеля лапами в разные стороны.
Некоторые солдаты попадали от хохота.
- Не позорь меня, Талион! – чуть ли не рыдал дрессировщик.
Грифон скрестил две передние лапы и возвёл очи горе, по-видимому, пародируя своего хозяина.
Шио не выдержала и тоже прыснула со смеху:
- Ха-ха-ха-ха-ха! Где же вы такого откопали?! Ха-ха-ха-ха!
Дрессировщик совсем поник и присел на скамейку.
- Грифоны всё ещё плохо поддаются дрессировке и воспитанию: они очень недоверчивые. А Талион подаёт им дурной пример для подражания. Хотя, кажется, он самый умный из гнезда.
- Может, к нему просто нужен другой подход? – предположила Шио и вытащила из своей сумки варёный сахар. – Эй, Талион! Смотри, что у меня есть!
Орлиное зрение грифона уловило что-то вкусно выглядящее в ладони девушки, и Талион спустился и принюхался. Затем его длинный шершавый язык слизнул конфетку и заставил грифона прийти в хорошее расположение духа.
- Агрр, ррар! – Талион присел и постучал хвостом по земле.
- Вот, хороший мальчик! – Шио погладила зверя по голове и дала ему ещё конфетку, заставив могучего зверя замурчать от счастья.
Гибрид орла и льва, грифоны появились ещё в Эпоху Мифов, когда первые стихийные драконы дрались между собой в небесах Асхана. Их кровь проливалась на землю и текла реками, ручьями и озёрами по лику их спящей матери. Но кровью это назвать было сложно, ибо сущности драконов обитают в более высоких сферах, чем их тела. Поэтому для первых животных это были всего лишь разноцветные светящиеся реки.
Однажды, беременная львица случайно свалилась в кровь Илата и начала тонуть. Тогда спустившийся с небес огромный орёл попытался вытащить её, но случилось так, что оба существа слились в магической мутации, породив первого грифона. Новое существо выбралось на берег и отложило первые яйца, давшие начало популяции грифонов.
Ставшие чужими для большинства животных, грифоны удалились в горы и жили в долгом уединении, пока их не нашёл и не начал приручать ещё один изгой в мире природы – человек.
Всё это рассказал Шио дрессировщик, пока та окончательно не привела капризного Талиона в чувство.
- Заходите к нам в загон, вы на него хорошо влияете, - сказал девушке благодарный дрессировщик, накидывая на Талиона кожаный ошейник с поводком.
- Хорошо, я постараюсь найти время.
- Ещё раз спасибо, - поклонился дрессировщик и взялся за поводок. – Пойдём домой, Талион.
Тот издал пронзительный крик и, оттолкнувшись от земли словно кошка, прыгнул вверх, расправляя крылья и унося за собой дрессировщика.
- ААА!!!
- До свидания! – помахала им вслед девушка и расправила плечи. – Так-с, от этого грифона так несло землёй и травой, что мне самой в ванную захотелось. Пожалуй, так и сделаю.
Первый день и два других прошли спокойно и без происшествий. Войска продолжали прибывать по расписанию, целым океаном вооружённых людей заполняя округу. В общей сложности войско людей насчитывало около двухсот тысяч человек, из которых сто тысяч пехотинцев, пятьдесят тысяч лучников, двадцать тысяч всадников и ещё тридцать тысяч вспомогательных родов войск вроде нескольких тысяч грифонов, жрецов, волшебников и инженеров.
Верховным главнокомандующим выбрали герцога Николаса Сокола, как самого опытного среди генералов. Николас часто участвовал в отражении набегов ранаарцев, сражался с Вольными Городами бок о бок с Годриком и провёл бесчисленное число битв с различными дикими племенами, населявшими окраины Таллана, континента, где находились земли Иролланского Союза и степи варваров.
На четвёртый день маги получили вести о том, что армия нежити потерпела поражение от эльфов и гномов, и люди сильно воспряли духом.
- Погодите, мы им всем ещё покажем! – похвалялись солдаты, не зная с чем им придётся столкнуться. – Черепки? Гнилые трупы? Да без проблем! А привидений мы не боимся.
Герцоги тоже очень обрадовались вестям о победе, но все хорошо понимали, что против них, возможно, выступит сам Сандро.
- Я думаю, чёрный маг бросит против нас всё, что у него есть, - сказал на военном совете Николас, рассматривая карты местности. – Какие ваши предложения?