- Я приветствую доблестных ханов, готовы ли ваши войска? – смерив взглядом варваров, спросил Сандро.
Первым ответил человек в маске, стукнув по полу посохом.
- Наши войска уже на подходе к Пику Ворона, как велели нам наши предки. Но есть одно «но»…
- Что вы имеете в виду? – с лёгким удивлением поинтересовался некромант, вопросительно склонив голову.
Шаман два раза стукнул по полу посохом и стоявший рядом с ним здоровяк со всей силой попытался ударить некроманта дубиной.
Дубина натолкнулась в воздухе на невидимый щит и разлетелась на мелкие кусочки, оставив варвара растерянно созерцать остатки своего оружия.
- Э-э… Это была моя любимая палка.
- Сочувствую, - саркастически отвесил поклон Сандро. – Если ещё раз кто-то из вас попытается меня ударить, то я сотру в порошок его гнилые кости.
- Мы должны были тебя проверить, - сказал одетый в звериные шкуры. – Меня зовут Мигран, я хан самого большого из кланов Ранаара. А это мои союзники – Хан-Шаман Авэлан и здоровяк Цымбало.
- Я прошёл «испытание»? – ядовито парировал некромант. – Может мне ещё шаманский танец сплясать?
Цымбало расхохотался:
- Бва-ха-ха-ха-ха! Я бы посмотрел на это!
- Не самое приятное зрелище, поверь. Итак, вы готовы выслушать мой план?
Мигран кивнул и скрестил руки на груди.
- Рассказывай.
Выслушав план некроманта, ханы заулыбались: победить казалось легче лёгкого, ибо всю основную работу за них сделают мертвецы.
- А как насчёт трофеев, наград? – спросил Мигран. – Мы же не можем вернуться домой с пустыми руками.
- Можете забрать себе всё, что хотите, - улыбнулся Сандро. – Женщин, скот, имущество, что угодно. Я прошу вас только об одном: соберите все, на первый взгляд, необычные мечи, и принесите их мне. Зачем мне это нужно – не ваше дело.
- Сделка хороша. Но выполним ли мы таким образом волю наших предков? Поможет ли могучий Сандро ранаарцам разорить земли ненавистных герцогов? – спросил Авэлан.
- Если я не найду среди мечей ничего необычного, то мы дойдём хоть до самого края Таллана. Хотите ли вы овладеть эльфийскими девами? Или, может, кому-то по нраву гномы?
Молчавший все переговоры Цымбало вновь расхохотался:
- Бва-ха-ха! У меня будет целый гарем белокожих чистых девок! С эльфиек я вообще слезать не буду! Бугагаг!
Довольные ханы распрощались с некромантом и вернулись к войску, строя планы и мечтая как они будут править в каменных городах, окружённые сотнями прекрасных пленниц.
Сандро же решил поискать Лукрецию и немного отдохнуть с ней. Расспросив слуг, он нашёл её стоящей на балконе самого высокого этажа замка. Девушка была обмотана плотной тканью, чтобы на неё не попадал свет солнца, и смотрела на холмы и горы вокруг Вороньего Пика.
- Тебе повезло, что я сохраняю над этим местом пасмурную погоду, - заметил Сандро, подходя и обнимая её сзади.
- Мне больно всё равно. Как бы ни было пасмурно, солнце жгёт мои глаза.
- Тогда зачем ты стоишь здесь? – некромант отвёл её в темноту коридора и, размотав голову, поцеловал в холодные губы.
- Я так скучаю по солнцу, свету и теплу…
- Это пройдёт.
- Может быть, я не знаю. Знаешь, иногда я обвиняю тебя в том, что ты со мной сделал. А иногда мне это нравится. И нравится мне гораздо чаще, чем злит. Но иногда я путаюсь в своих мыслях. Меня очень тянет вновь к теплу, к свету, солнечным лугам…
- Разве моя любовь недостаточно тебя греет? Если она тяготит тебя, то ты всегда можешь уйти.
Девушка вздрогнула:
- Нет, я решила, что буду любить вечно одного человека – тебя. И я сдержу своё обещание. Ты обязательно победишь в войне, и наша любовь вознесётся над всем бренным миром до самых звёзд.
- Да будет так, а пока… - некромант притянул к себе девушку и вновь поцеловал, ловя себя на том, что его сердце действительно начинает биться чаще рядом с ней.
К рассвету седьмого дня войско людей достигло середины некогда прекрасной долины, со всех сторон окружённой высокими скалами и плоскогорьями и ныне превращённой в безмолвную пустыню с отравленными реками.
Два дня пути прошли без особых происшествий, разве что многие люди жаловались на кошмары, и им казалось, что из глубин леса за ними пристально следят тысячи и тысячи незримых глаз (разведчики, правда, ничего и никого не обнаружили).