- Не очень он вежливый у вас, - прокомментировал один из некромантов. Это был Высший Иерарх Каспар, бывший лекарь, всё надеявшийся стать личем. Его длинная седая борода была заляпана чернилами от бесконечных занятий рунной некромантией и созданием заклятий по заданиям Сандро, глаза старика были впалыми из-за бессонных ночей, а тощие руки слегка подрагивали от старческой нервной болезни.
Сандро посмотрел на своего нового главного ученика и равнодушно заметил:
- Пора бы тебе уже поспать, Каспар, - сказал некромант и вышел из шатра.
Следовало поразмыслить, что делать дальше. Если люди укрепятся на границе, где много равнин и строительного леса, то выманить владельца Клинка будет сложнее, а война может затянуться. Некроманту было жизненно важно как можно скорее разгромить войско герцогов, вынудить их дрожать от страха, чтобы владелец артефакта поскорее использовал свою силу.
Тянуть было больше нельзя. Боги Асхана благоволили Сандро, но поддержка богов не может быть бесконечной…
Быстрым маршем, люди отступили к своей изначальной позиции у замка Белеха и начали возводить пограничные заставы и укрепления.
Но сделать это было не так легко, так как Сандро перенёс порталы ближе к границе и бесконечные набеги Ранаарцев не давали герцогам возвести ничего более-менее долговременного.
На тринадцатый день похода людей, когда спустилась ночь, один из разведчиков пошёл на свой пост и не увидел на заставе никого из своей смены. Свободные стражники обычно собирались у башни своего друга и дразнили его тем, что он работает, а они нет. Они играли в карты и громко смеялись, а бедный сторож стоял на ногах всю ночь и постоянно переругивался с ними.
Но на этот раз там никого не оказалось и разведчик вздохнул с облегчением: наконец-то служба пройдёт как положено. Он забрался на вышку и стал вглядываться в череду близлежащих холмов, где ярко светилось множество порталов, больших и малых.
Разведчик поёжился: сражаться с живыми это привычно, а вот что делать с уже умершими он не знал.
- У-у-у… - услышал он не то стон, не то плач у основания башни. Воин выглянул за парапет и увидел как какой-то человек упирается лбом в стену и месит ногами размякшую от недавнего дождя землю.
- Эй, ты кто? – спросил разведчик и натянул свой лук. – Назовись, а то получишь стрелу в голову!
Человек ничего не ответил и продолжил переть в деревянную стену как баран.
- Я не шучу! Получишь стрелу – потом не жалуйся!
- У-у-у… - ответил человек и поднял вверх голову.
Воин выронил из рук своё оружие: это было его дядя, которого он считал без вести пропавшим и погибшим от рук некромантов.
- Дядя! – радостно воскликнул разведчик и кинулся открывать ворота, чтобы впустить своего родственника, который, возможно, был тяжело ранен.
Лучник снял с ворот железный засов и вышел к дяде.
- Я так рад! Я думал, ты умер! – радостно обнял человека воин, но внезапно почувствовал странный сладковатый запах. – Дядя?
- Ууу!!! – завопил его дядя и вонзил свои гнилые зубы в незащищённую шею своего племянника, вырывая целый кусок плоти.
А за деревьями маячили всё новые и новые фигуры, неловко шаркающие по земле прямиком к раскрытым воротам.
Тем временем, войско людей отдыхало в своих шатрах и ничего не подозревало. Лился эль, жарилась окрестная дичь и пелись походные песни.
Без боёв, часть войска, находившаяся на крайнем восточном крыле, расслабилась и потеряла часть дисциплины, проводя время в азартных играх и опустошении полковых запасов пищи. Здесь были, в основном, ополченцы и прочая вспомогательная лёгкая пехота, набранная из крестьян и мелких землевладельцев, у которых не было даже титула баронов. То были отряды деревенских старост, градоначальников и приморских наместников, которые в мирные время заключали тайные контрабандные сделки с Вольными Городами на южной границе Таллана и не очень хотели перенимать эльфийскую культуру, по натуре своей оставаясь теми же не очень умными людьми, вышедшими из тёмных веков падения империи Шантири.
- Эй, Жак, ты снова проиграл! – сказал один из ополченцев своему товарищу из герцогства Оленя.
- Вечно мне не везёт… - ответил тот, доставая из колчана три отличные стрелы. – Вот.
- Ничего, Жак, не везёт в игре – повезёт в бою! – сказал третий игрок.
- Уж лучше бы в любви везло… - буркнул Жак. – Давай ещё раз.
Вдруг, Жак увидел в темноте женскую фигуру с довольно неплохими формами. Девушка стояла у дерева, прислонившись к нему головой и будто плакала.
- О, я извиняюсь! – Жак бросил карты и вскочил с пенька, на котором сидел. – Кажется, сегодня я влюблюсь!