Глава 3: Круг фей
Кавалькада всадников, возглавляемая Ронаном, герцогом Сокола, спешила в Айру на церемонию во весь опор, так как герцога задержал внезапно начавшийся ливень, из-за которого он не смог выехать из замка накануне. Дождь уже закончился, но дорога за день не успела высохнуть и поэтому гвардия Ронана была вынуждена идти по узкому каменному тракту в обход главной дороги, которую ещё не успели как следует замостить.
- Не волнуйтесь, герцог Ронан, если завтра будет такая же жара, то, возможно, мы сможем вернуться на главный тракт, - сказал капитан.
- Церемония – лишь повод пригласить меня в замок, - отмахнулся герцог. – Я знаю, что Белех давно задумал поселить меня во дворце, хоть он этого и не говорил прямо.
- И что же вы ответите?
- Мне хотелось бы отказаться, капитан, но другие герцоги, чьи семьи и апартаменты находятся во дворце, будут смотреть на меня как на белую ворону. У меня и так недавно вышел неприятный разговор с новым герцогом Оленя, другом детства Белеха, Тайнаном.
- Он вообще очень неприятный тип, - скривился капитан. – Грубый и нескладный. Воспользовался мягкостью и гибкостью нашего первого короля. До сих пор никак не свыкнусь с тем, что мы больше не независимое владение.
- Увы, мой друг, - Ронан подъехал поближе к капитану и хлопнул его по наплечнику. – Я думаю, что единое королевство – это не так уж и плохо.
Процессия всадников ехала по дороге двумя конями в ряд, объезжая перелески и лесопосадки у полей. Как известно, рельеф королевства людей был в основном равнинный и полустепной, с редкими россыпями холмов и остатками древних гор. Лишь бывшее герцогство Ворона, ныне облагораживаемое друидами Туидханы, было полно гор, холмов и узких долин. По пути люди встречали множество деревень, указательные знаки с нацарапанными внизу забавными надписями, вроде знака на одном перекрёстке, где было написано «Зеся йа завалил мертвяка, славься я, Озорик, герой Новомылово», а также – полянки с четырёхлистными цветами прямо возле тракта, где по утрам танцевали забавные человечки в зелёных цилиндрах.
Когда до Айры остался всего день пути, отряд Ронана расположился на привал у кем-то брошенной кучки руды, которая уже поросла травой, а рядом с ней валялись остатки деревянных тележек.
- Может, дерево и старое, но на костёр сойдёт, - сказал капитан и подал знак рыцарям спешиться и разводить огонь.
Довольно быстро вырос небольшой лагерь, где над пламенем бурлили котелки с зайчатиной, птицей и овощами, а кони бродили вокруг и щипали сочную зелёную травку.
Вечер быстро сменился сумерками: климат менялся и поэтому день укоротился, а ночи стали длиннее холоднее. Воины кутались в меховые плащи и проклинали пылающего над головой Ургаша, виня его во всех бедах мира. Впрочем, они были отчасти правы: переняв значительную часть роли властелина пламени у Арката благодаря Клинку Армагеддона, Ургаш перестал давать дополнительное тепло поверхности Асхана, и поэтому ледники начали стремительно наступать на юг, вынуждая гномов зарыться поглубже в пещеры, а степные орды – мигрировать из Ранаара, о чём будет рассказано в будущем.
Ночью почти все воины уснули, прижимаясь поближе к обложенным камнями кострам, и плотно укутавшись в одеяла и плащи. Часовые встали по периметру лагеря.
Ронану же почему-то не спалось и он, сопровождаемый капитаном рыцарей, отправился на прогулку в лес, держа в руках магический фонарь, дававший яркий, но довольно узкий луч света, который разгонял темноту и привлекал теплом многочисленных насекомых.
- Тьфу! Тьфу! – отплёвывался капитан, прикрывая рот рукой от жужжащих тварей. – Ваша светлость! Давайте вернёмся! Прогулка на ночь глядя была очень, очень плохой идеей!
- Если бравый воин боится комариков и светлячков, то он может вернуться в лагерь, - с доброй иронией произнёс Ронан, идя дальше по лесной тропинке.
- Н-нет! Ничего подобного…
- Тогда молчите, капитан, - ещё ироничней подытожил герцог и внезапно остановился.
- Ваша светлость? Тьфу, тьфу… Чёртовы кровососы…
- Смотри, какая странная полянка, - сказал герцог, указывая направо фонарём.
Капитан повернул голову и увидел маленькую полянку со светящимися цветами, росшими правильным тонким кругом. Вокруг же самой полянки расположились высокие грибы с белыми ножками и красными шляпками.
- Ни разу ещё такого не видел… - удивлённо произнёс капитан.
- Я тоже, пойдём! – Ронан ускорил шаг и вскоре оказался на границе грибного круга. Зрелище поистине завораживало: волшебный искрящийся свет поднимался от каждого цветка, летая вокруг светящимися шариками, а грибы качались из стороны в сторону, будто под ритм какой-то музыки.