— При всем уважении, командор, мне кажется, я все же старше вас! — ледяным тоном ответил молодой эльф.
Альтис сдавленно икнул и расхохотался до слез, сползая по борту на палубу. Капитан с каменным лицом переждал истерику собеседника.
— Эх, мальчик, — вздохнул демон, успокаиваясь. — Тебе лет двадцать пять, поди, не больше? Даже эльфы сейчас столько не живут, сколько я уже прожил. Хорошо, ученик Змея, я не буду переходить тебе дорогу… если ты не перебежишь ее мне. Но для начала я хочу, чтобы ты вспомнил одну битву у берега.
— Я помню, — тут же ответил капитан. По его лицу скользнула мимолетная улыбка. — У Великой Гряды, на перевале Павших. Я тогда расстрелял со своего корабля ваших противников и спас почти сотню наших солдат.
— Самодовольный сопляк! — внезапно зло прорычал Альтис. — Я расскажу тебе сказку про одного капитана, мальчик. — Шипение, вырывающееся из его уст, пугало сильнее, чем любой рык. Зрачки вытянулись. — Капитан был молод, глуп и самонадеян. Считал, что мир вертится вокруг него и его помощь требуется всем и каждому. Как же, ведь ему покровительствовал сам хозяин морей! И вот однажды глупый капитан, проплывая мимо берега, увидел, что на скалах идет неравный бой. Защищавшихся было всего десять волшебников и пять десятков усталых простых воинов. Нападавших, сильных и умелых, было почти пять сотен. Они загнали воинов Серебряной Империи на скалы и вот-вот должны были убить. Капитан решил совершить геройство и спасти обреченных!
Эльф перестал понимать, чего от него хочет этот явно рассорившийся с головой маг. Но покорно слушал, не перебивая. А Альтис меж тем продолжал:
— Капитан не знал, что маги почти закончили одно страшное заклятие. Первый выстрел сотряс горы. Заготовка расплелась и едва не убила своим откатом волшебников!
Риноиль вздрогнул.
— Но это было еще не все. Капитану фрегата мало было отправить магов на край могилы. Он продолжал палить по нимадоргцам. Понятия не имея о том, что среди них рассредоточились десять сильенских боевых мастеров. Они должны были ударить отряд с тыла и взять в плен вражеского генерала! Из тех десяти выжил лишь один, которого командир вытащил из огня, едва не погибнув сам. А генералу удалось уйти не только от смерти, но и из тщательно спланированной ловушки.
Молодой капитан с трудом сумел удержать на лице маску бесстрастия.
— Но не это главное, — продолжал Альтис. — Главным было то, что выстрелы повредили опоры подземного тоннеля, о котором капитан знать не мог. А через десять дней там шел отряд. Путники несли раненых, с ними шли целые семьи… Больше половины отряда составляли женщины и дети, бежавшие из Нимадорга в Сильену. — Пламенный помолчал, прикрыв глаза и вновь переживая свой сегодняшний сон. — Их вел один маг. Когда своды обвалились, из почти двухсот путников чудом столь невероятным, что ты даже вообразить не можешь, выжил один маг. И его мучают кошмары. А название фрегата «Дитя бури» вызывает у мага желание прирезать сопляка-капитана. Так что, сосунок, прежде чем пытаться говорить со мной так, как ты хочешь, — оботри молоко с губ и вдосталь напейся крови своих ошибок.
Сочтя разговор оконченным, Альтис ушел обратно в каюту. Эльф глядел ему вслед. Из гордого капитана он снова превратился в испуганного растерянного мальчишку. Риноиль понятия не имел о том, что сейчас рассказал ему Пламенный!
Следующие три дня маг не показывался.
Лисёнок с утра до вечера обивал порог у его двери, взяв под покровительство Эрхана: тот признался, что мечтает тоже стать учеником демона. Но Альтис, пару раз полив матом обоих ребят, просто перестал отвечать. Парнишки посменно дежурили под дверью, но демон так и не вышел.
Глава 3
«Дитя бури»
Алина, обязанностью которой стала теперь забота о къяре и пегасе, тщательно чистила черного Калигула.
«До дыр протрешь», — решил нарушить молчание къяр. Шкуру уже просто жгло от стараний воительницы.
«Пожалуй, только до плешей, — хмыкнула девушка, убирая щетку. — А что, будет даже пикантно — плешивый конь!»
Ловко щелкнув трехсекционным копытом, Калигул отобрал у Алины щетку для чистки и бросил в ведро. Воительница, ничуть не смутившись таким поведением, спокойно начала расчесывать роскошную серебристую гриву.
«Я тоже беспокоюсь, — шумно фыркнул слуга демона. — Высшему плохо. Он не может контролировать свою ярость и уже три дня пьет отвар какой-то травы для успокоения. Но в таких дозах, что все время спит. И ему все равно очень плохо».
«А ты откуда знаешь?» — удивилась Пламенная.