Арох, не найдя новой стрелы в колчане, в кругу троих волков бросается выполнять последний приказ демона. Эльф не помнит, как это делать, не умеет… но помнит и умеет бог. И зеленоглазый остроухий Волк рисует клинком руны, оставляя в воздухе светящийся след.
Когда прямо из темной клубящейся стены на Альтиса прыгнул вполне материальный черный гнилл, демон ловко заколол уродливого пса в полете и понял, что время вышло. Печать закончена, не хватает только активирующего толчка.
«Назад! — приказал Пламенный. — Все назад!»
Ни секунды промедления, ни одного неуверенного движения. Отсчитать тридцать ударов сердца, позволяя своим уйти. Низкое рычание изначальной речью срывается с губ, клинок застывшего огня делает последний надрез в пласте реальности. Радостно скалящийся Зверь. И крылья, быстро уносящие своего хозяина от активированной Печати.
— К берегу! — звучно крикнул Альтис, нагнав друзей. — Быстрее!
Ждать себя никто не заставил. За спиной полыхнуло багровое зарево. Медленный тягучий гром осязаемой звуковой волной прокатился по спешно отступающим воинам. Оступился в воздухе пегас Алины, Коган поймал камнем рухнувшего вниз Стримбора. Волки глухо заворчали. Коротко взвыл, что-то приказывая, Арох. Альтису показалось, что у него на спине по всему позвоночнику прорезался драконий гребень. Очень неприятное, но быстро подавленное ощущение.
Побережья достигли, не успев до конца выдохнуться. Умный капитан Риноиль догадался высадить всех на берег, а сам с тремя матросами остался на корабле. Принцесса Кари и Василиса кутались в плащи под быстро сооруженным подальше от воды навесом. Василиса крепко обнимала свою подопечную, что-то тихо ей рассказывая. Император, не боясь дождя, работал наравне с матросами, обустраивая временное пристанище и выполняя указания готовивших щиты колдунов. Он понимал, что каждые рабочие руки сейчас на счету.
Пегас Алины, приземлившись на песок, упал, сама девушка едва успела соскочить, тоже шатаясь от усталости. И тут же склонилась к верной лошадке, вливая новые силы в эфирную сущность, медленно терявшую материальность. Коган приземлился в защитном куполе некромантов и положил на землю раненого Стримбора, который так и не пришел в себя. Лисёнок и Василиса тут же подбежали к богу-ветру, перетащили его под навес и занялись раной.
Арох был занят стаей, пересчитывая потери, излечивая раны своих волков и просто лаская тех, по ком безумно скучал. За ним, важный как никогда, неотступно следовал Жулька.
Ламий, едва отдышавшись, подплыл к «Дитю бури», приказал капитану сушить якорь и, подняв свой кораблик на руки, вытащил на берег, осторожно поставив на суше, поближе к лесу.
— Мой адмирал, что ты делаешь?! — взвыл капитан, поняв, где оказался.
— Спасаю тебя, дурак, — ответил Траэллита.
— Но…
— И не хочу терять мой корабль! — отрезал великий ламий.
Эльф благоразумно заткнулся. На суше он чувствовал себя отнюдь не так уверенно, как на воде. В море он был полновластным хозяином и непревзойденным бойцом, а на земле — изгнанником и неуверенным в себе мальчишкой. Эта перемена снова не укрылась от внимательных глаз Альтиса.
Демон молча стоял на берегу, сложив руки на груди и наблюдая за морем. Лишь ненадолго отвлекся поглядеть, как друг вытаскивает фрегат из воды. Бог моря любил свои игрушечные кораблики. «Интересно, — подумал демон, — о чем он больше беспокоится, о фрегате или о капитане?» Но все мысли вышибло прочь, когда его скрутило болью и швырнуло обратно в человеческое тело. Упав на колено, Альтис коротко рыкнул сквозь зубы, тряхнул полуседой шевелюрой и снова поднялся, расправив плечи.
Ламий принял человеческий облик, подошел ближе. Присмотрелся, сощурившись.
— Зверь?.. — неуверенно предположил он.
Ястреб, услышав эти слова, вздрогнул. Алина бросилась к Альтису, но резко затормозила, словно наткнувшись на стену, и попятилась. Остановилась, только когда уперлась спиной в грудь Когана. Он взял воительницу за плечи и ощутил ее нервную дрожь.
— Спокойней, девочка.
— Зверь… — выдохнула она.
Альтис лениво повернулся, поглядел на своих друзей. Желтые глаза, кошачьи зрачки. Это не было лицо Белого Пламенного.
— Наполовину, — так же лениво кивнул он и снова пристально уставился на море.
— Врет, — сказала девушка. — Гораздо больше.
— Верно, — покладисто согласился демон. — Я убиваю это тело, но мне легче пережить откат, чем Альтису. Гораздо легче. — Он чуть склонил голову, и сквозь облик Зверя на миг прорвался сам Альтис. — Если бы ты знал, Трэн, как я устал от боли!