— Хватит, — не повышая голоса, велел Альтис. Алина без вопросов замолчала и отступила в сторону. — Эрхан, подойди.
Мальчик быстро взглянул на своего кумира и учителя, снова опустил глаза, послушно подошел. Альтис некоторое время рассматривал своего теперь уже ученика, повернулся к любопытно насторожившемуся Лисёнку и велел:
— Позови-ка мне Змея, Лёнька. И Стрима тоже.
Лисёнок кивнул и убежал в сторону юта. Альтис решительно, боясь передумать и отложить дело на как можно более долгий срок, рукоятью вперед протянул Эрхану меч в ножнах:
— Вытащи его.
— Что?.. — не понял мальчишка.
— Вытащи меч из ножен.
Поколебавшись несколько коротких мгновений, подросток схватился за рукоять и потянул клинок на себя.
— Прости за то, что сейчас будет, малыш, — едва слышно шепнул Альтис. Его второй ученик вздрогнул. Но не остановился.
Несколько долгих, гулких ударов сердца — и вороненый клинок оказался в руках мальчишки. Ножны с глухим стуком выпали из руки демона. Эрхан прижал левую ладонь к груди и с нарастающим страхом смотрел на черное лезвие. Огонь рождался в сердце. Темный, всемогущий Огонь Мрака. Он жег холодом в груди. Выжигал сердце, душу, разум. Медленно. Страшно. Больно.
— А-а-а… — раскрыл рот в тихом, хриплом крике Эрхан, уже почти не видя, как Черное Пламя охватывает клинок и руку.
По лицу потекли слезы отчаяния и страха. Выпал из ослабевшей руки меч. Вторая ладонь прижалась к сердцу. Он умирал. Умирал внутри. Умирал так страшно, что хотелось выть от ужаса.
— А-а-а…
Ни на что больше нет сил. Даже на то, чтобы снова вдохнуть…
— Держись, малыш…
Сильные, горячие руки обхватили за плечи, поднимая с колен, вливая тепло и жизнь в ледяной ужас смерти.
— Открой себя Пламени, Эрх. Впусти в себя Огонь. Отдай ему себя.
— Нет… — едва слышно всхлипнул мальчишка. — Не надо…
— Потерпи, малыш…
Огонь желал его всего без остатка. Страшно. «Откройся…» Не надо… «Ты должен…» Не могу… «Можешь… ты должен…»
Подросток не видел, как начинает гореть весь. Не видел, как рядом полыхает Белым Огнем его учитель. Должен… Тогда…
— Я призываю тебя, Пламя, — судорожно прошептал ученик демона.
И в то же мгновение не смог сдержать крика! Его раздирало изнутри, закипала в венах кровь, сердце зашлось в паническом ужасе, разум и душу пожирало Пламя!..
— Выпусти его! — крикнул Альтис, очень надеясь, что ученик услышит. — Не держи в себе! Тесс фиор!..
— Тесс… фиор… — онемевшими губами прошептал Черный Пламенный.
Пламенного мага, когда-то вечность назад считавшего себя некромантом, перекорежило, уничтожило, спалило дотла. У живого — вырвало сердце, вывернуло разум наизнанку, распотрошив, как дохлую кроличью тушку. И разбило в осколки душу, не оставляя ничего от него прежнего. А потом — его собрало заново. Уже другого. Уже мертвого…
Альтис смотрел, как горит и изменяется его ученик. Как рождается на свет еще один истинный Пламенный. И когда тот открыл глаза, Альтис понял — Эрхан не справился.
— Помоги мне, всемогущий мой Огонь, — прошептал демон.
Крепко обняв своего умирающего ученика, Альтис остро пожалел, что сейчас не день и он не может, как когда-то, воспользоваться подаренной Создателем руной «Жизнь», выжженной на его ладони. Белое Пламя охватило Черный Огонь, окутало его и проникло в самое сердце рожденного мага. Оно шептало мальчишке, что жизнь не пуста, рисовало рассветы и радуги, оживляло в обледенелом сердце родные и любимые образы… «Как мало тепла, заботы и любви ты видел, малыш!..» — с болью подумал демон.
— Но я видел тебя, — хрипло прошептал подросток, не понимая, что происходит. — Ты мой учитель… и мой бог…
— Так не умирай же, ребенок. Я приказываю. Живи!
Эрхан слабо кивнул, не чувствуя, как по лицу снова текут слезы от боли. И потерял сознание.
Альтис подхватил обмякшего ученика, рисуя своим Огнем защиту на его запястьях. Невидимые и до поры неощутимые браслеты. Отозвал свое Пламя и пошатнулся…
— Спокойней, брат… — Стримбор подхватил на руки мальчика. Траэллита поддержал демона.
Арох молча сунул в руки побратиму флягу, и тот, не задавая ненужных вопросов, сделал несколько глотков. Его передернуло, он задержал дыхание, чтобы не закашляться, и, когда отпустило, вернул флягу Волку.