— Ничего, детки, я вас прикрою! — усмехнулась Заря.
— Спасибо тебе, подруга, — ответила девочка, улыбнувшись. Она выбрала верный тон разговора. Повернулась к Лёньке, намеренно исказила его кличку на более «взрослую»: — Лис, куда пошел мой папа?
— В «Вечный огонь», — без запинки выдал рыжий. — А куда учитель с побратимами — не знаю, они и сами, наверное, не знают.
— Куда ни плюнь, везде засада! — снова усмехнулась Заря, опять демонстрируя дырку вместо зуба. Но остальные зубки были ровные и белые… — На противоположной стороне площади есть еще «Старый подвал». Хороший и спокойный трактир, там даже драк почти не бывает. Туда и пойдем.
И подростки без оглядки доверились незнакомой женщине…
Ждать пришлось недолго. В полночь начался салют. Маги вместе с пиротехниками постарались от всей души, проявив фантазию. Летали в воздухе разноцветные драконы и огненные птицы, взрываясь ослепительными цветными вспышками. Плыли по небу фрегаты, шхуны, самые разные парусники, даже редкие драккары… И каждый кораблик не был безликим — на каждом борту, присмотревшись, можно было прочесть название. И на эфемерных корабликах были установлены пушки, которые стреляли взрывающимися разноцветными шариками.
Апогеем невероятного фейерверка, какого не бывало и в Сильвергарде, столице Сильены, стала танцовщица, сплетенная из тонких образов, теней, разноцветных искр и чего-то еще, едва уловимого. Призрачная фигура достигала высотой трехэтажного дома и была видна всем, поскольку находилась немного над землей. Девушка, словно живая, оглядывалась по сторонам, ловила тонкими, эфемерно-прозрачными руками плывущие по воздуху кораблики и чего-то ждала. Черные волосы струились ночной темнотой по спине, косая летящая юбка из огоньков открывала стройные ноги и босые ступни, блузка была завязана небрежным узлом, обнажая загорелый живот.
— Какая она… — вздохнула Кари, пораженная увиденным.
Танцовщица была не так чтобы уж красива, но… Глаз не оторвать. Очаровательная, восхитительная, невероятная… И своевольная, гордая, такую не покорить.
— Настоящая королева, — сказала стоящая рядом Заря. — Подожди, она выберет себе короля.
— А как она будет выбирать? — полюбопытствовала девочка. — И зачем?
— Увидишь, — ответила женщина. — Тот, с кем она будет танцевать, сможет осуществить свою мечту. Но храбрецов, бросивших ей вызов, находится немного, — предупредила она следующий вопрос. — Кому королева откажет, того ждет год невезения.
Скрипки заиграли, казалось, одновременно со всех сторон, выводя какую-то чудную незнакомую мелодию. Следом за скрипками вступили и другие музыкальные инструменты, Кари не могла определить на слух, сколько их всего было, но слышались и струны, и флейты…
Девушка сделала несколько пробных па, закружившись в воздухе.
Заря, не теряя времени, затащила подростков на возвышение, чтобы они смогли рассмотреть получше. Кари увидела, что посреди площади есть пустое пространство и за невидимую черту никто не заходит. Посреди этой пустоты стояла та же танцовщица. Только это была не живая девушка, а призрак.
С другой стороны площади в немом восхищении застыл император, не слыша, что рассказывает ему о происходящем капитан Риноиль.
А со стороны старого порта подходила шестерка бессмертных.
— Она?.. — удивленно повернулся к богам демон.
— Отражение, — чуть склонил голову ламий. — Раз в семь лет настоящее, раз в год — призрак тени. Сегодня — настоящее. Но только отражение.
Альтис кивнул, больше ни о чем не спрашивая. Он все понял. Не она, даже не ее дух — память о ней… Ожившая память.
Первый храбрец шагнул за невидимую черту, и его призрачный облик взметнулся ввысь, становясь рядом с танцовщицей. Лихой пират протянул раскрытую ладонь девушке, чуть поклонившись и усмехнувшись. Та фыркнула, обошла его и, сощурившись, легонько толкнула в грудь кончиками пальцев. На тонком запястье насмешливо звякнули золотые браслеты. Пират вздохнул и отступил. А королева ночи протанцевала по кругу и в ожидании короля огляделась, к чему-то прислушалась. Но следующих пятерых претендентов тоже отшила с редким изяществом.
— Идем поближе? — предложил ламий Алине, кивнув на площадь.
— А меня у тебя отбить на танец не попытаются? — улыбнулась воительница.
— Всяким пытающимся я сломаю ноги, — пообещал бог.
Алина усмехнулась, думая о том, что сама сломает ноги любому, кто вместо нее попытается решить, что ей делать. В том числе и ламию, который это прекрасно понимал. Они не торопясь направились поближе к самому интересному.