— О ком же еще, — вздохнул Альтис.
— Да скоро будет, — буркнул чем-то недовольный Коган, по привычке откинувшись на спинку стула и забросив ноги на стол. — Моя «обманка» уже должна была перегореть. Маскировка есть, но без «обманки». А ловец…
— …нацелен на Кари, — как-то очень холодно закончил Траэллита. — И наверняка ее уже почуял.
— Я ему сам ноги вырву, — пообещал Ястреб. — Пусть только посмотрит косо в сторону ребенка!
Альтис снова тяжко вздохнул, развернул ногой стул, ставя его спинкой вперед, сел, положив подбородок на сжатые пальцы:
— Мы уже теряли детей. Мы уже ошибались, и за наши ошибки платили дети. Помните, как умерла Сильва?
Побледневший как полотно Волк прижал руку ко лбу и убрал белые волосы за ухо.
— Из-за ловца, — сипло вымолвил он. — Я помню.
— Волк… — Траэллита крепко сжал брату плечо, видя, как тому плохо. — Волк, спокойней, это было три тысячи лет назад. И не ты в этом виноват. Не ты. Слышишь?
— Тогда мы уже не ждали опасности, — стараясь успокоиться, проговорил Волк. — А нужно было ждать в спину удара. Я больше не допущу такой ошибки.
— Ты был ни при чем! — твердо оборвал Альтис. — Нападения на мать троих детей никто из нас не ожидал. Мы ведь думали, что удар придется на наследников. Это была моя главная ошибка. Только моя. И не спорь со мной, щенок-переросток! — Вскочив, демон заметался по комнате. — Знаете, сколько всего детей мы потеряли, братцы? Сто сорок два просчета. Сто сорок две жизни за пять тысяч лет. Не многовато ли?..
— Восьмерых лишних насчитал, — обронил ламий.
Альтис остановился, раздумывая, стоит ли говорить, но потом все же сказал:
— Нет, брат, все верно… Я посчитал Керрона Янтарного. Мальчика нужно было взять на воспитание прежде, чем он превратился в тварь. И… наших малышей тоже. Я не позволю еще и Кари погибнуть.
— То есть не разделяемся, — вынес вердикт Стримбор. — Но это значит, что снова кем-то жертвуем.
— Если мое слово хоть что-то значит… — Тигран Тринадцатый вошел без стука, распахнув едва прикрытую дверь. — То я хотел бы отправиться вместе с дочерью к повелительнице Сильтарине.
— Подслушивать нехорошо. — Альтис погрозил монарху пальцем, как нашкодившему щенку.
— Нехорошо не принимать в расчет мнение императора, — по-доброму усмехнулся Стримбор. — Это решит нашу проблему на данном этапе, братья.
На том и сошлись. После чего изрядно уставший демон выгнал всех из своих покоев и заказал ужин в комнату. Он долго не мог уснуть. Лежа в кровати, глядел в потолок и думал, прокручивая в голове планы на ближайшее будущее. Все одно выходило как-то криво. Слишком много надо было сделать за короткий промежуток времени. Слишком много.
Отвлекшись от проблем, ожидающих решения, Альтис задумался о том, что рад переменам, произошедшим с младшим учеником. Его не придется убивать — разум и личность выдержали, изменились так, чтобы Черный Огонь их не разрушил в будущем. Хорошо, что Эрхан все-таки помирился с отцом, что Кари день ото дня становится все более сильной, волевой и независимой. Только с Лисёнком не все еще решено. Альтис не знал, как отреагирует старший ученик, когда ему станет известно, кто убил его отца. И не хотел знать.
Еще не хотелось тащить некромантов в Лес Жизни. Эта мысль была последней в отключающемся сознании…
Утром выступили без промедления минимальным составом. Все лошадки, кроме къяра демона и эфирного пегаса Алинки, принадлежали морскому богу. Те самые легендарные златогривые морские кони. Император в добровольно-принудительном порядке отказался от свиты. Даже телохранителей ему пришлось отправить в столицу. Их функцию взяли на себя некроманты. Одна только Василиса со скандалом выбила для себя право следовать за своей воспитанницей и госпожой. Карэн в это время стояла, угрюмо опустив голову, ни словом не поддерживая идею, но и не возражая. Альтис позволил Василисе остаться, но будущую императрицу ждал очень неприятный урок.
Уже в пути Альтис взял под уздцы лошадку принцессы, отвел в сторонку и занялся воспитанием. А точнее, промыванием мозгов.
— Ты не должна принимать решения, исходя из личных привязанностей, — жестко вбивал в голову девочки демон. — А уж тем более не должна принимать чужих решений, навязанных тебе! Ты взяла с собой Василису из ложного чувства долга перед ней и потому, что привыкла подчиняться.
Кари на миг вскинула взгляд, увидела в лице демона всю жестокую правду и снова уставилась на гриву своей лошадки.
— Ты больше не имеешь права подчиняться кому бы то ни было, Янтарная! Не имеешь права принимать навязанных решений! Неважно чем или кем они навязаны — родным отцом, общественным мнением, политическими или еще какими-либо обстоятельствами! Не имеешь права, слышишь ты меня, глупая девчонка?! Ты должна думать сама! И все делать только сама! Ты можешь спросить совета у друга и соратника, если полностью ему доверяешь. Можешь попросить помощи. Можешь сделать вид, что подчинилась, но только если тебе это выгодно. Не иначе! Это ясно?!