опустошать и заново набирать горячую воду в первую. Спустя несколько таких переходов меня принялись натирать каким-то пенящимся составом посредством жёской мочалы - на секунду я почти поверила, что делается она из драконьей чешуи, - в свежие царапины тут же попало мыло, и они отвратительно засаднили. - Императрица, - почти уважительно спросила одна из служанок, - откуда эти шрамы на вашей спине? Я пожала плечами: мол, понятия не имею. Не объяснять же пугливым дамочками, что у меня отрасли крылья, когда я прищучила древнейшее зло - кстати, всего полторы недели назад. Сама я на эти шрамы так и не глянула, даже поверив, что они успели зажить вместе с поломанными в процессе трансформации костями. Стараясь не думать о том, как я ненавижу засевшего за стеной склизского бюрократа, я попыталась получить удовольствие от процесса помывки. Чуть осмелев, служанки принялись наперебой заваливать меня вопросами: правда ли то, правда ли это... Убивала ли я драконов, убивала ли я людей на войне, почему приехала в костюме, а не в платьи, как все нормальные императрицы, умею ли вообще надевать платья с корсетом... постепенно вопросы становились всё более личными, переходя с моего прошлого к моему будущему. - Императрица, вы собираетесь выходить замуж? - спросила, хихикая, одна из служанок, намазывая резко пахнущее масло на мои волосы, - ваш муж станет императором. Думаю, вашей благосклонности будут добиваться многие вельможи. Подруга закивала, подтверждая, что совершенно согласна с говорившей. Я отрицательно покачала головой, забрызгав пол вокруг ванны "благовонным" маслом. - Я не хочу никаких замуж, - устало пробормотала я, - у меня уже есть любимый, и когда всё закончится, мы обязательно поженимся. - Закончится что? - не поняла служанка. Я прикусила губу. - Натянутые отношения с Талмором, все эти сложности со вступлением на трон... ну, знаешь, всякие такие проволочки... - попыталась отмазаться я. Откровенничать окончательно расхотелось, дальнейшие вопросы дамочек удостаивались, в лучшем случае, кивков или отрицательного покачивания головой. Губу я на всякий случай прикусила, чтобы лишний раз разевать рот стало физически больно. Промучили прекрасные девы меня еще часа два, прежде чем дали окунуться в небольшой прохладный бассейн и смыть с себя всю ту гадость, которой они меня натирали весь день. От обилия запахов начала кружиться голова. Позволив уложить свои волосы и упаковать себя в платье, я надеялась, что теперь-то могу пойти отдыхать, но не тут-то было. Меня вывели к Мотьеру. Оценив результат своей "заботы", мужчина кивнул в сторону двери. - Иди, направо и до конца. Подданые ждут, когда ты сможешь с ними познакомиться. Всё, не мешай, - он снова уткнулся в свои бумажки, совершенно потеряв ко мне интерес. --- - Ваше императорское... - начал очередной мелкий чиновник, но я прервала его. - Брунхильда, можно просто Хильди, - юноша, который был едва ли старше меня самой, густо покраснел и всё-таки задал свой вопрос. - Это правда, что вы учавствовали в войне Буревестника на стороне повстанцев? По залу, до отказа набитому всякой "элиткой" - ну, это когда почти элита, но до совета не дотянули, - пробежал шепоток. Выждав драматическую паузу, я задала встречный вопрос, совершенно не имеющий отношения к теме. - Как вы думаете, удобно воевать в платьи? - я кивнула на свой наряд. Корсет девочки-служанки затянули на совесть, и теперь я чувствовала, что если это мероприятие продлится еще хотя бы полчаса, я умру от удушья. Мальчишка отрицательно помотал головой и уселся на своё место. В зал ворвался Мотьер и направился к моему стулу. Ну, трону, конечно, трону. - Ваше императорское величество, мне нужно утрясти с вами кое-какие формальности, - он жестом приказал мне следовать за собой. - Простите, товарищи подданные, дела не ждут, - разулыбавшись и даже послав в зал пару воздушных поцелуев, я засеменила за Старейшиной. Стоило массивным дверям зала закрыться за нами, я дернула за шнурок корсета и впервые за пару часов нормально вдохнула. - Что ты делаешь? - взвизгнул Мотьер и принялся зашнуровывать меня обратно. Я отшатнулась, - Твоя задача выглядеть так, как скажу я, и не выкидывать чёрте-чего! Ты же не хочешь, чтобы я поверил, что ты драконорожденная? Может, "крикнешь" на меня, чтобы я загорелся? Эта тварь меня провоцировала. Я должна была держаться, во имя свободы Скайрима и разгрома Талмора. Моя миссия важнее мести этой визжащей бретонской су... - Ваше императорское величество, нам нужно поговорить, - в другом конце коридора показался Туллий, который огромными шагами приближался к стремительно растянувшему на лице улыбку Мотьеру и, соответственно, ко мне в полуразвязанном корсете поверх неудобного, но дорогого платья. Уведя меня от "Старейшины", Туллий вполголоса пояснил, - он может показаться слишком жестоким, но на деле - уверяю тебя, - он хочет для империи только добра. Не держи зла. Я провожу тебя к твоим комнатам. Попетляв по дворцу какое-то время, мы вышли в коридор без дверей. Туллий упрямо шагал вперед, и я надеялась, что он не заблудился. В какой-то момент я даже хотела сообщить ему, что мы, видимо, куда-то не туда свернули, но генерал вдруг остановился и услужливо открыл мне одинокую позолоченную дверь. За дверью распологалась... эээ... располагалось просторное помещение, набитое дорогими на вид предметами интерьера. - За той дверью - банная, здесь - комната твоей личной горничной, а там... там должна быть комната другой горничной, но мы разместили в ней твоих друзей. Еду тебе будут приносить, на важные мероприятия пока будешь отправляться в моей компании. Даже не думай говорить с кем-то, кроме горничной и своих драгоценных советников, без моего ведома. Каждое твоё слово будет записано, и ты должна правдоподобно делать вид, что это твои собственные слова, - генерал кивнул на массивный письменный стол, на котором одиноко лежала толстенная книга, - это твоя завтрашняя речь и некоторые подробности биографии, которые пришлось изменить, чтобы... избежать народных волнений. Тебе всё ясно, драконорожденная? Я кивнула, пытаясь сообразить, зачем мне целая зала для жизни. Оглядевшись, я заметила небольшую дверцу, про которую Туллий ничего не сказал. - А что там? Генерал усмехнулся. - Там гардеробная. Девочки любят наряжаться... можешь развлекаться сегодня, но не забудь выучить речь. Формально поклонившись, он вышел и закрыл за собой дверь. --- Последующие несколько дней прошли насыщенно и напряжённо - кажется, в те времена, когда я ежедневно несла смерть каким-нибудь несчастным, захватывая форты с Братьями Бури, мне было куда легче. Сейчас я приползала с очередного банкета, приёма или аудиенции и просто падала навзничь, лишённая физических и душевных сил. Бриньольфу и Одавингу было запрещено покидать мои хоромы, и они почти всё время проводили за игрой в шахматы. Одни боги знают, о чём они при этом говорили: каждый раз, когда я заставала их за этим занятием, их оживлённая было беседа моментально прекращалась, и если дракон хотя бы делал вид, что продолжает говорить на какую-то отвлеченную тему, то Бриньольф просто переставлял фигуры на доске. Время от времени мне хватало сил, чтобы с ними побеседовать или присоединиться к игре, но чаще я просто лежала на огромной постели и слушала, как стучат по доске мраморные короли и пешки. Этот день был обычным, не считая мимолётной встречи с ненавистным Старейшиной. Подхватив меня под руку, он двинулся в свой кабинет и приказал охране никого не впускать. Едва за нами закрылась дверь, как он набросился на меня с упрёками: - Что ты творишь? Я ясно написал: пастуха нужно казнить! - очевидно, Амон имел в виду сегодняшний "судебный процесс", где судились какой-то дворянин и мальчишка-пастух, который, по словам упитанного богатея, украл у него ящик сладких рулетов. В свою защиту пастух сказал, что его семье нечего есть, а этот ящик продавец, работающий на этого самого толстосума, попросту забыл на прилавке поздним вечером. После долгих разбирательств, игнорируя короткий приказ "казнить" в моей "программе", я пришла к выводу, что ящик был оставлен продавцом специально для того, чтобы этот самый постух его забрал. Крестьянка, к которой питал нежные чувства сын толстосума, отказала ему как раз из-за этого пастуха. Дурацкая история, и что же теперь, казнить бедолагу? Я отдала распоряжение "помиловать и отпустить с миром", возместив ошалевшему от такой наглости толстосуму стоимость ящика из своих собственных денег, которые демонстративно достала из кошелька и швырнула нахалу в откормленную рожу. Как радовались сестрички пастушка! Как рыдала и благодарила меня его мать!.. - Ты понимаешь, что пошла против меня? - бретон прищурился. От злости из его тщательно зализанной причёски выскочила и приняла вертикальное положение одна из сальных прядей непонятного цвета. Я, не удержавшись, хихикнула. - И что же мне за это будет? Богатей был не прав, а осуждать невиновного справедливый монарх не должен, не так ли? - я с вызовом глянула на Старейшину, прекрасно понимая, что поднять на меня руку он всё равно не посмеет... а если и попытается - что мешает мне размазать его по собственному письменному столу и сказать, что так и было? - Ты пожалеешь, что со мной связалась, глупая баба, - прошипел Мотьер и вытолкал меня из своего кабинета, - пошла вон! За спиной хлопнула дверь, а я, довольная собой, отправилась на очередной обед в комп