— Медленно! — насмехался он, маневрируя между ударами.
Казалось, этот бой безнадежен, но в один момент ситуация полностью переломилась вместе с тем, как Ашидо и Юмико вошли в раш, начав двигаться плавнее и нанося удары не только точнее, но и менее предсказуемо. Комбинации из режущих и колющих взмахов оказалось труднее парировать, следить за двумя достаточно быстрыми противниками становилось сложнее, пока в одну секунду Эдвард не оказался полностью открытым.
Нанеся прямой удар сверху, Ашидо предугадал то, как Эдвард попробует сбросить лезвие «Нами» вниз, заставив его проскользить по мечу под давлением рук, однако он совсем не ожидал, что по мере сближения с землей «Кё» окажется скованным «крюком», которым Такаги в процессе ухватился за меч, оставив Айса без возможности не только парировать последующий взмах Юмико, но и собственную атаку с разворота, нацеленную прямо на шею. Это решение было крайне рискованным, ведь враг мог не только расщепить меч и собрать его заново, но и отступить сторону, однако пара была готова к такому, не оставив Эдварду и шанса уйти из-под атаки.
— Это конец! — твердо ухватился за шанс Ашидо, занеся «Нами» для своего последнего удара.
Яркий синий свет захлестнул зеленую рощу, грациозные и отточенные движения парня устремили лезвие навстречу шее Эдварда, в то время как Юмико в сопровождении того же зеленого сияния нацелилась на возможный отход генерала, будучи готовой прервать любое его действие. Одно лишь мгновение, и «Нами» с бешеной разрушительной силой соприкоснулась с нежной плотью, рассекая все на своем пути, пока не прошла насквозь по намеченной траектории, завершив удар с чувством исполненного долга за отнятую жизнь последнего из оставшихся злодеев.
Даже когда меч, казалось бы, отсек мужчине голову, с лица Эдварда ни на секунду не сползала улыбка, напротив, та становилась еще шире и безумнее, словно от предвкушения долгожданной смерти. Лишь когда удар состоялся и блеск растворился в дневном свете, Ашидо замер в одном положении, не веря в собственную победу, и у него были на то основания…
На лице героя показался ужас, по всему телу пронеслась волна холода, зрачки сузились, а глаза неожиданно широко раскрылись, челюсть отвисла и рот по собственной воле замер в ошеломлении, погрузив Ашидо в самый худший кошмар из тех, который он мог себе представить. Пусть лезвие «Нами» и прошло по траектории удара, пусть оно точно задело шею Эдварда, с которой должна была тотчас слететь голова, тот остался невредимым.
Пронзительным и злорадственным взглядом тот молча пялился на замеревшего в страхе героя, его улыбка растянулась на все лицо, выдав именно тот азарт, которого генерал так желал достичь, и лишь в этот момент Ашидо понял, что на самом деле произошло. Это была «бестелесность», но весь ужас от осознания был вызван не тем, что ему удалось сохранить с помощью нее жизнь, а тем, что этой способностью нельзя было заблокировать «сечение»… В том и заключалась суть удара Ашидо — оставить противника без единого шанса выжить, но на этот раз ничего не сработало, словно Эдвард блокировал весь собранный на лезвии беспорядочный энтропиум, который мог бы с легкостью лишить его шансов на регенерацию, блокирование или уворот, не говоря о спасении. Это стояло за гранью сознания Такаги…
— Да, именно это я хотел увидеть! — растянуто и надменно, с исключительным презрением к оппоненту, горделиво прорычал Эдвард.
— АШИДО! — в тот же миг послышался женский крик, следом за которым в парня на всей скорости влетела Юмико, покрыв свое тело броней.
Сразу после резкого столкновения оба упали на землю, чудом избежав смерти, ведь в этот момент девушка спасла Ашидо от неожиданного удара. Из-за спины Эдварда с правой стороны показалась паучья лапа полностью красного цвета, нависшая над плечом, с конца которой капала свежая кровь. Когда девушка обернулась в сторону врага, лишь приглядевшись, Такаги заметил, как сильно раздробилась броня Юмико в области левой лопатки. Было очевидно, что Айс задел ее той атакой, которой должен был убить Ашидо, и лишь благодаря броне рана оказалась несмертельной, а лишь серьезно покалечила девушку, которая в тот момент спасла избраннику жизнь.
— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! — раздался неожиданный истерический смех психопата из уст Эдварда. — КАКИЕ ЖЕ ВЫ ЖАЛКИЕ! Столько усилий ради того, чтобы единожды меня задеть, а все впустую!
Ашидо мог лишь молча смотреть и испытывать пробирающий до костей страх от осознания собственной слабости перед врагом, с которым в самых кошмарных снах не мог бы столкнуться.
— Ужас от осознания собственной беспомощности — это именно то, что пробуждает во мне азарт! — продолжил Эдвард. — Ради таких лиц я готов вечность расти и терпеть все самые унизительные издевательства, готов снова впасть в образ покладистого мальчика ради того, чтобы полностью изничтожить достоинство тех, кто считал себя выше меня! Посмотрите на себя! Вы можете только с открытыми ртами валяться в грязи, хотя еще минутой ранее находили в себе смелость сражаться! Ломать, унижать и топтать гордость тех, кто меня недооценивал — это поистине прекрасно!
— Ты псих, — дрожащим голосом промямлил Ашидо.
— Я выше всех вас! — внезапно снова закричал Эдвард. — Годами я взращивал план, годами вылизывал сапоги королю, лишь бы задобрить его дешевое эго. Изо дня в день я строил из себя покладистую собачку и ждал момента, когда наконец смогу мокнуть всех в дерьмо! Котай думал, что его авторитет несокрушим и что его окружают надежные люди, которые готовы без колебаний отдать жизнь за него, но он даже не подозревал, что все это время за его спиной один человек дергал всех за ниточки и рушил репутацию целого государства, делая из него козла отпущения! И вы, орден «Спектр», как никогда кстати оказались полезны для моего плана! Вы идеально отыграли свою роль сторонников революции и забрали на себя все внимание, пока я продолжал подливать масло в огонь! Ашидо, это ты стал ключом к моей победе, это ты привел Гармонию к ее закату, ведь уже сегодня я ее уничтожу, а взамен обрету такую силу, которая никому и не снилась!
— Зачем тебе все это? — едва не плача, спросила Юмико.
— Я уже говорил, что все это ради силы и ради того, чтобы отныне и навсегда создать себе почву для того, чтобы видеть в глазах людей страх от одного только упоминания моего имени! Средства и последствия не важны, ведь даже после полного уничтожения Гармонии у меня останется целый мир для моей бесконечной игры в «кошки-мышки». Я стану Богом, и никто не сможет меня остановить!
— Ашидо, очнись, мы не можем этого допустить! — внезапно зашевелилась Юмико, по глазам которой скатывались слезы то ли от страха, то ли от чувства собственной беспомощности, то ли от всего сразу. — Если мы сейчас умрем, то никто не спасет остальных — они тоже погибнут! Наша мечта умрет вместе с нами, Ашидо!
— Ты как никогда права, Таканаши Юмико, — усмехнулся Эдвард. — В этом мире нет никого, кто мог бы меня остановить. Только король представлял серьезную угрозу плану из-за своей способности останавливать время, и я хотел, чтобы вы помогли мне от него избавиться. На мою удачу из ниоткуда объявился братец нашего горе правителя, и «Спектр» оказался ненужной игрушкой, место которой на мусорной свалке. Парой красивых слов я убил двух зайцев одним выстрелом, заставив близнецов сцепиться между собой, но, думаю, даже без этого руками ордена я мог вынудить Котая вымотаться от использования способности и спокойно прикончить. Так или иначе все карты уже выброшены и остается только довести дело до конца, пока еще есть время. Вы мне больше не нужны.
— А-А-А-А-А! — с громким воплем на Эдварда внезапно набросилась Юмико.
Пусть Ашидо все еще не мог прийти в себя, будучи обманутым тем, в кого имел глупость поверить, но больше всего героя терзал тот факт, что он и все те, кого он мог назвать семьей, стремились к одной цели лишь по прихоти одного мерзкого монстра, слепо следуя его плану до точки невозврата. Все это время Ашидо раздувал пламя и жег за собой мосты только ради того, чтобы не осталось пути назад. Будучи охваченным пламенем и страхом, Такаги сжигал сдерживающие его цепи только ради того, чтобы снова в них оказаться, сделав прошлое недостижимой мечтой, хотя раньше им было будущее. В тот момент он лишь хотел вернуть все, как было, чтобы прожить мирную жизнь и сбросить груз ответственности на кого-то такого, кто мог справиться лучше, чем он.