— Мы ведь тоже убили твоих друзей, Эдвард, — в мгновение осознав горькую правду, промямлил Ашидо.
— Они не были моими друзьями, — парировал Айс. — Все эти люди были не более, чем простыми пешками на шахматной доске. Еще впервые шагнув на порог дворца, я уже знал, что никто здесь не станет для меня родным, что все они будут лишь инструментами, чувств к которым я не должен испытывать.
— А твоя семья? — вопросил Такаги.
— Я давно отрекся от своей семьи, — поведал Эдвард. — Они не были теми, кого можно было любить и называть родными, но был среди них один человек, на которого я ни за что бы не поднял руку. Он был таким же, как я, моим младшим братиком, которого вскоре ожидал тот же кошмар, с которым пришлось столкнуться мне.
— Где он сейчас? — с горечью на лице поинтересовался Ашидо.
— Со мной, — в умиротворенной улыбке произнес Эдвард. — За эти долгие годы он стал поистине поразительным человеком, и я даже жалею, что однажды оставил его одного. Кто знает, может, все сейчас могло быть совершенно другим, если бы я в тот день не ушел служить в гвардию до конца жизни.
— Я позабочусь о твоем младшем брате, Эдвард, — уверенно на вид, но сомневаясь в душе, заявил Ашидо.
— Ха-ха-ха! — внезапно рассмеялся ослабевший мужчина. — Ты такой идиот, Ашидо.
— Чего в этом смешного? — опешил Такаги. — Я хочу найти для себя новый повод жить дальше и хоть как-то сбросить груз вины за все сотворенное собственными руками.
— Ты так ничего и не понял, Ашидо, — снова улыбнувшись, протянул Эдвард. — Я ведь уже говорил тебе, что это из-за меня твои родители так тебя ненавидели, что хотели убить. К тому же, я уже говорил, что не смог бы поднять руку на младшего брата, и именно поэтому не смог убить тебя на той поляне. Сложи два плюс два.
— Постой, — в чудовищном ошеломлении замер Ашидо, не скрывая ужаса на лице.
— Я и есть твой старший брат, Ашидо… Эдвард Такаги, — не стягивая улыбки, проскрипел он, будучи и сам не в силах более сдерживать слезы.
— Ты врешь! — внезапно вспылил Ашидо, рухнув на колени и вцепившись руками в воротник рубашки Эдварда. — Ты всегда врал, и даже сейчас пытаешься обмануть меня, чтобы вывести на чувства!
— Не в этот раз, — спокойно ответил мужчина. — Я был проблемным ребенком с выраженной психопатией, убивал уличных кошек, избивал соседских детей и все время желал большего. Неудивительно, что мама и папа с опаской смотрели в мою сторону и смогли выдохнуть только тогда, когда я ушел из дома. Тогда я не задумывался о последствиях, но когда впервые повстречал тебя после стольких лет, то с ужасом осознал, что же я натворил.
— Ты лжешь! — продолжал упираться Ашидо. — Они ненавидели меня за красные глаза и странности в поведении! У них были на то основания, потому что с самого рождения я был шепотом! «Багровая лихорадка», которой болели мама и папа, усугубила положение и привела к тем крайностям, которые чуть меня не убили! Ты никогда не принадлежал к этой семье и не можешь говорить о таких вещах!
— Именно потому, что я был частью семьи Такаги, мне известно куда больше, чем тебе, — непоколебимо продолжал настаивать на своем Эдвард. — Они ненавидели тебя за красные глаза, потому что мои глаза тоже были красными, они ненавидели тебя за странности в поведении, потому я тоже вел себя странно. Ашидо, мама и папа опасались, что ты вырастешь и ступишь на тот же путь, что и я, и они были правы в своих опасениях, потому что в конечном итоге мы все равно встретились и скрестили мечи. Судьба уготовила одному из нас участь братоубийцы, и я не могу винить тебя за это, потому что сам породил в тебе монстра.
— Я не могу в это поверить, Эдвард! — заливаясь слезами, кричал Ашидо. — Как ты не поймешь? Я не могу признать, что все беды в моей жизни были по твоей вине!
— Еще пятью минутами ранее ты говорил иначе, — усмехнулся Эдвард. — Как бы там ни было, теперь все кончено. Ты можешь и не верить мне, но если хочешь сохранить меня в своей памяти как кровного врага, не смотри в семейный альбом — будешь глубоко разочарован.
— Эдвард… Ты правда… был моим братом все эти годы? — уже подступая к смирению, промямлил Ашидо.
— Это ты уже сам для себя решишь, — отстранился Эдвард. — Я бросил тебя и превратил жизнь нашей семьи в кошмар, и мне даже больше нравится тот вариант реальности, в которой мы были просто врагами. Я счастлив от одной только мысли, что после моей смерти у тебя будет будущее, потому что ты был единственным, кого я любил. А теперь, убей меня, Ашидо.
— Что ты такое говоришь? — вновь налившись слезами, закричал Такаги. — После всего, что случилось, ты говоришь мне убить тебя? Как мне после этого жить дальше, Эдвард? Мне больше некого будет в чем-то винить, я больше смогу никого ненавидеть, буду жить в страданиях и муках совести, утратив семью и друзей! Я не могу убить тебя, потому что без тебя я больше не буду собой!
— Значит, я сам, — уверено произнес Эдвард, внезапно вытянув руку и схватив Ашидо за горло.
— Что ты делаешь? — соскалил зубы юноша. — Прекрати!
Сжавшаяся рука Эдварда в миг засияла красным, и непрерывный поток внутреннего энтропиума генерала устремился в сторону младшего брата, заполняя его сосуд и опустошая тот, которому раньше принадлежал. Прямо на глазах у героя последний из родных по крови людей терял массу и худел прямо на глазах, желая убить себя так, чтобы вся его сила досталась победителю.
— В глубине души мы всегда были одинаковыми, Ашидо, — слабеющим с каждой секундой голосом говорил Эдвард. — Мы оба однажды оступились и теперь пожинаем плоды своего выбора. Следуя общей мечте быть кем-то, один так или иначе остался бы никем, и я хочу, чтобы этим человеком был я, покуда все еще есть шанс перед тобой искупиться. Жаль, что прошлого не воротить, что нельзя изменить выбор и вернуть к жизни всех тех, у кого я ее отнял. Ты должен понять меня, Ашидо, и ты поймешь, ведь не такие уж мы и разные. Сейчас у меня не осталось ни мечты, ни целей, ни людей, которых я мог бы назвать родными — кроме тебя. Я уже за все расплатился, и собираюсь получить то, что заслужил. Живи, Ашидо, продолжай идти вперед и не оглядывайся на прошлое, потому впереди у тебя долгая насыщенная жизнь, а я, пожалуй, достойно встречусь со смерть и выплачу свой последний долг.
— ЭДВАРД! — истошно закричал Ашидо, отбиваясь от крепкой руки, которая должна была уже ослабеть, но все еще крепко держалась.
— Я люблю тебя, Ашидо, — напоследок сказал Эдвард, после чего его глаза сомкнулись, а рука безжизненно рухнула на землю, выпустив из своих объятий шею.
— ЭДВАРД! НЕ СМЕЙ УМИРАТЬ! — взмолился утопающий в слезах Ашидо. — Ты проиграл! Я сам в праве выбрать для тебя наказание! Разве не победитель судит проигравшего? Ты не имеешь права решать за меня! Очнись, ублюдок!
Следом за истошными криками последовала пощечина, врезавшаяся в костлявую челюсть, но Эдвард уже не подавал признаков жизни, умерев с каким-то бездушным подобием улыбки на лице.
— Хватит притворяться! — продолжал кричать Ашидо, избивая тело сразу двумя руками в грудь. — Очнись! Не оставляй меня! Хватит! Прошу, хватит! Ты не можешь вот так уйти…
В этот момент на крики прибежал Бартон, показавшись из дымки и лицезрев ужасающую картину, которая тотчас поставила его в ступор, но, придя в себя, мужчина быстро сблизился с озверевшим парнем, подхватив того под руки и стараясь оттащить в сторону.
— Хватит! — приказал Бартон. — Он уже мертв, Ашидо! Прекрати!
— НЕТ! — все еще веря, не желая признавать очевидного, упирался Ашидо. — ОН ЕЩЕ ЖИВ! ПУСТИ МЕНЯ!
— Хей, помогите мне! — чувствуя, что не справляется, позвал на помощь Кишин. — Ты победил, Ашидо! Успокойся!
— НЕТ! ПУСТИ МЕНЯ! ПРОШУ! ПРОСТО ПОЗВОЛЬ МНЕ ОСТАТЬСЯ!
На крики прибежали другие люди, и только общими усилиями удалось оттащить парня от трупа Эдварда, которого он так усердно хотел настигнуть. Там были и гвардейцы, и люди орденов, и даже некогда сидящий на троне Гармонии король, но никто уже не думал о прежней вражде. Эти люди сегодня испытали так много ужаса, столькое потеряли, что сил враждовать не осталось, ведь в конечном итоге всех победил один маленький человек.