— Они могут быть еще хуже, если ты продолжишь сидеть здесь, — в знак одобрения собственных слов кивнула Луна.
— Она права, Ашидо, — подхватила Солен. — Не время лить слезы по ушедшим — еще ничего не кончено.
— Хорнет была очень рада услышать, что ты жив, — вклинилась Луна. — Она очень хотела бы поговорить с тобой, пока еще может.
Слова девушек задели Ашидо за живое, и в один скользкий момент тот осознал, что поступит поистине предательски, если станет пренебрегать чувствами раненых товарищей, которые рискнули жизнью в бою за общее дело, или, скорее, эгоистичную цель героя, сумев выжить в кровопролитном бою. Прийти к ним и выразить благодарность в самых теплых из возможных известных слов — это меньшее, что он мог для них сделать.
— Наверное, вы правы, — нехотя кивнул Ашидо. — Нельзя оставлять друзей в одиночестве после всего, что между нами произошло.
Решимости хватало разве что на попытку подняться и выйти на свет, но в душе героя по-прежнему царил беспорядок. Девушки же пристально сопровождали взглядами каждое движение, пока Ашидо наконец не вышел из тени, оказавшись на длинной полосе полевых палаток, забитой людьми на каждом углу. В глаза сразу кинулась весьма цепляющая взгляд парочка близнецов, которые внимательно уткнулись в блокнот, лежащий в руках старшего, пока наконец восстановившаяся рука бегло заполняла строками бумагу шариковой ручкой. Едва завидев героя, оба переключили свое внимание и жестом подозвали поближе, на что Ашидо нехотя откликнулся.
— Подсчет жертв? — вопросил юноша, сблизившись с близнецами и заприметив большие черные мешки для тел.
— Здесь только самые дорогие тебе люди, как сказал Илия, — подметил Бартон.
— Подойди, Ашидо, помяни друзей и отдай им дань уважения за то, что они для нас сделали, — подсказал Илия.
Прислушавшись к совету, Такаги аккуратно сблизился с ближайшим к себе мешком, слабо ухватившись за молнию на самом его верху, после чего расстегнул его до торса. Перед лицом оказалось безжизненное тело девушки, которая совсем недавно присоединилась к ордену, но уже успела внести своей неоценимый вклад. Поверх ее кожи отчетливо наблюдались древовидные ожоги с нередкими обугливаниями, не говоря уже о том, что вся она побледнела так, как бывает только у мертвецов.
— Эмили Морроу, — вклинился Илия. — Погибла в бою после удара собственной молнии в землю, которая поразила не только ее, но и девушку в соседнем мешке.
— Эмили за недолгую жизнь удостоилась уже второй государственной медали, — подхватил Бартон. — Она была одной из немногих, кого любила и кому доверяла моя дочь. В какой-то мере я ей даже обязан. Жаль, что придется вручать медаль посмертно.
Кинув многозначный взгляд на близнецов, Ашидо вновь повернулся к телу, а затем осторожно наклонился и ласково поцеловал девушку в лоб.
— Спасибо за все, Эмили, я никогда тебя не забуду, — с горечью произнес Такаги. — Покойся с миром.
Застегнув мешок, Ашидо неспешно передвинулся к соседнему, приоткрыв и его, где находилось тело красноволосой красавицы.
— Вивиана Лэнгхольц, — заговорил Бартон. — Некогда лучшая подруга Эмили и ее главная соперница во всем. В глубине души она была очень хорошей девочкой, не смотря на свою наигранную стервозность — чем-то даже Нао напоминала. Мы могли бы избежать такого исхода, но теперь уже не повернуть время вспять.
На этом моменте, неожиданно для героя, Бартон сам склонился к телу и поцеловал девушку в лоб.
— Покойся с миром, Виви.
Стоило лицезреть такую картину, Ашидо наконец смог разглядеть в некогда кровном враге человека, который никогда не желал зла для свои подчиненных и для собственного народа. В глазах Бартона горела неисчисляемая скорбь, которую он всеми силами пытался подавить, не показывая окружающим.
— Ашидо, — внезапно заговорил он.
— Что? — немного оторопев, вопросил герой.
— Знаю, у меня нет права говорить о таких вещах, — продолжил Бартон, — но я бы хотел извиниться за всю ту вражду, которая между нами образовалась. Я был ведом, делал все против своей воли назло каждому жителю Гармонии, и только Илия смог разглядеть во мне фальшь. Сейчас я испытываю те же чувства, что и ты: виню себя в слабости, терзаюсь из-за собственного предательства близких мне людей, дороже которых у меня никогда не было. Я стал врагом для собственных детей, чуть не стал братоубийцей для дражайшего мне человека, который всегда был моей единственной семьей, и в конце концов нашел себе врага в твоем лице. Я бы хотел искупиться, и сделаю для этого все.
— Не знаю, что было бы уместно говорить в такой ситуации, — отстранился Ашидо. — Я все еще не свыкся с тем, что ты нам больше не враг.
— Это нормально, Ашидо, — одобрительно кивнул Бартон. — Рано или поздно мы придем к пониманию, а пока я могу только просить прощения. Если ты будешь не против, могли бы мы как-нибудь обсудить все произошедшее за чашкой чая?
— Мне понадобится крепкий алкоголь, — пробурчал Такаги.
— Так тому и быть, — согласился Бартон, после чего медленно поднялся на ноги и примкнул к брату, лишь мельком указав жестом на надобность продолжать прощание с друзьями.
Следуя дальше по списку, Ашидо в какой-то момент ухватился за очередную молнию на мешке, но его руку тотчас схватил Илия, лишив возможности расстегнуть молнию.
— Не стоит, — оборвал Кишин старший. — Боюсь, это сильно по тебе ударит.
— Пожалуйста, убери руку, — тактично попросил Такаги.
Стоило замку разойтись, перед глазами оказался обугленный кусок плоти, который только некоторыми формами напоминал некогда здоровое человеческое тело. На нем не было глаз, не было носа или других выпуклостей — только слегка застывший в неком подобии улыбки рот. От тела все еще исходил жар, ввысь поднимались легкий клубы дыма, и эта картина, наверное, вызывала еще больше боли, чем моря крови, к которым уже пришлось привыкнуть.
— Амелия Акина, — с неловкой запинкой уточнил Илия. — Сгорела заживо в собственном пламени, забрав с собой почти сотню гвардейцев.
— Хватит! — тотчас вскрикнул Ашидо, мгновенно застегнув молнию обратно и отскочив от мешка. — Я больше не могу на это смотреть… Мне еще нужно поговорить с ранеными…
— Иди, Ашидо, — одобрительно кивнул Илия. — Тела никуда не денутся.
Недолго думая, пребывая в смешанных чувствах, Ашидо медленно зашагал в сторону первой попавшейся полевой палатки, минув компанию Солен и Луны, которые только молча наблюдали за происходящим. Легко приподняв штору на входе, герой оказался внутри доверху забитого помещения, где в основном были только люди из альянса орденов, но встречались и обычные гвардейцы, о положении которых говорила лежащая близ выздоравливающих солдатская форма. Присутствие лишь нескольких медиков говорило о том, что ситуация более-менее устаканилась, и жизни людей больше ничего не угрожало, оттого им оставалось только соблюдать постельный режим и постепенно приходить в себя.
Среди них была и Хорнет, которая подобно остальным лежала на импровизированной койке из каких-то подстилок на холодной земле, где лишь куча грелок спасали от переохлаждения. Девушка выглядела очень слабой, неспособной двигаться или даже говорить, ее кожа побледнела так, словно та готова в любой момент уйти на тот свет, и Ашидо обрадовал тот факт, что он все еще успевал застать ее живой. К тому же, компанию ей составляла столь же ослабевшая, но все еще стоящая на ногах Мива, которая поддерживала подругу в сознании, просто болтая с ней и не давая уснуть. Подойдя к девушке вплотную, Ашидо осторожно уселся рядом и ласково подхватил Ишимару под щеку, на что она неожиданно отреагировала.
— Ашидо, это ты? — вопросила Хорнет, тяжелыми и вялыми движениями правой руки ухватившись за кисть Такаги.
— Да, Хорнет, это я, — скрипя зубами от невообразимой волны чувств, промямлил Ашидо. — Я знал, что ты будешь ждать меня, поэтому и пришел.
— Я рада, — с улыбкой на лице пробормотала девушка. — Рада, что ты жив и нам больше ничего не угрожает.