— Как ты себя чувствуешь? — нехотя поинтересовался герой, боясь ударить по больному своей заботой.
— Паршиво, конечно, — недовольно фыркнула Ишимару, — но жить буду. Доктор Фишер сказал, что у меня тяжелая анемия, что телу критически не хватает кислорода и нужно оставаться в сознании, чтобы жить.
— Я стараюсь помогать ей все время правильно дышать, — вмешалась Мива. — Хорнет очень тяжело двигать легкими, но, если этого не делать, ей станет хуже.
— Спасибо, Мива, ты очень нам помогаешь, — одобрительно кивнул Ашидо. — Хорнет, как скоро ты сможешь снова встать на ноги?
— На ноги — наверное, никогда, — тяжело вздохнув, ответила девушка. — В ближайшее время присяду и смогу выпить кислородный коктейль, но не более. Доктор заверяет, что я больше не смогу ходить.
— Прости, это я виноват в том, что с тобой произошло, — сжав кулак от злобы к себе, протянул Ашидо. — Если бы я не дал слабину в самый ответственный момент, вы с Амелией могли бы вернуться домой здоровыми.
— Будь реалистом, дурень, — внезапно заспорила Хорнет. — Мы с самого начала вступили в неравный бой, и это был наш выбор. Уже забыл, как сам давал нам возможность развернуться и уйти?
— Разве такое было? — потерявшись в глубинах памяти, замешкался Такаги.
— Так или иначе я сумела сохранить себе жизнь, — с натяжкой улыбнулась девушка. — Тяжело, конечно, осознавать, что впереди у всех нас большие перемены, но, знаешь, весь страх перед неизвестным пропадает в тот же момент, когда я понимаю, что жива.
— Меня тоже это очень радует, — подхватил Ашидо. — Нам больше не нужно сражаться, тебе больше не нужно чем-то жертвовать. Живи, Хорнет, наслаждайся своей новой жизнью и ни в чем себе не отказывай — ты этого заслужила.
— Знаю, глупыш, — широко и искренне улыбнулась Хорнет. — Даже без ног, я уже сейчас чувствую себя живее, чем когда-либо. Спасибо, что подарил нам надежду, без тебя я бы могла так никогда и не решиться на этот отчаянный шаг. Ради ордена я пожертвовала всем своим состоянием и остатками личной жизни, но в конечном итоге все старания окупились. По крайней мере, я стараюсь в это верить.
— Я сделаю все для того, чтобы ты обрела намного больше, чем имела до встречи со мной, — наполнившись решимостью, пообещал Ашидо, сжав кисть девушки в ласковых объятиях рук.
— Кто бы мог подумать, — в ослабевшей манере усмехнулась Хорнет. — Тогда я думала, что ты своими гадкими намерениями пытаешься обидеть мою дорогую подругу, и гляди, к чему это привело.
— Кто бы мог подумать, — с тем же выражением улыбнулся Ашидо.
— Что стало с Юмико? — неожиданно вопросила Ишимару, но, получив в качестве ответа упирающийся в пол взгляд и гробовое молчание, сама все поняла. — В соседней палатке лежит Нао, загляни к ней тоже.
— Хочешь, чтобы я оставил тебя? — многозначно вопросил юноша.
— Все в порядке, Ашидо, — неловко усмехнулась Хорнет. — Теперь со мной все будет хорошо, не переживай об этом и не забивай голову лишними мыслями. Я очень благодарна тебе за все, что ты для меня сделал. Мы все благодарны, а коли так, будь добр, удели внимание каждому, кто сегодня сумел выжить.
— Хорошо, — умиротворенно кивнул Такаги. — Спасибо за все, Хорнет, отдыхай.
Выпустив из ласковой хватки ладонь девушки, Ашидо медленно поднялся на ноги, напоследок озарив на вид счастливую девушку своим взглядом, а затем устремился на выход, где его неожиданно уже за плотными шторами под светом полуденных лучей остановила Мива, бросившаяся вдогонку.
— Ашидо, можно отвлечь тебя на минутку? — с трепетом и неким внутренним блоком, который только мельком удалось преодолеть, вопросила девушка.
— Конечно, я всегда рад помочь таким близким сердцу людям, как ты, — одобрительно улыбнулся Такаги.
— Ну, — немного замявшись от смущающего ответа, промычала Мива, но, собравшись с мыслями, наконец заговорила. — Наверное, было бы правильно сначала поблагодарить тебя за все. Ты же знаешь, что мы с младшим братом росли в семье наркоманов, которые утопали в долгах. Конечно, тогда меня спасла Нао, но именно ты дал мне жилье, заботу и возможность наконец откреститься от прошлого, чтобы начать новую жизнь.
— Это наша общая заслуга, Мива, — улыбнулся Ашидо, погладив по голове девушку, что ту очень смутило.
— Да, ты прав, ведь если бы рядом не было Каспера и Итачи, с Киреем могло случиться что-то плохое, когда меня не было рядом, чтобы его защитить. Я положилась на орден и не пожалела об этом, — искренне улыбнувшись, умиротворенно улыбнулась девушка. — Теперь, наверное, можно задать главный вопрос.
— Я слушаю, — внимательно напрягся Ашидо.
— В следующем году мне уже будет шестнадцать, а это значит, что вскоре можно будет выйти замуж, — осторожно и издалека начала Мива. — Знаешь, я такой человек, которому тяжело будет справляться со всем в одиночку, и когда у всех нас будет своя жизнь, я не смогу рассчитывать на помощь так, как было прежде.
— Прошу, скажи прямо, — прервал Такаги, витая в разнообразных мыслях о таком длительном вступлении. — Я не осужу и не засмею тебя, о чем бы ты не просила. Будь честна с собой, или однажды станешь такой же, как я.
— Хорошо, — утвердительно и столь же замято кивнула Мива. — Пожалуйста, скажи, какие девушки нравятся Илии?
— Это и есть твой вопрос? — неловко усмехнулся от иронии Ашидо.
— Говорил же, что не будешь высмеивать! — чуть ли не плача от стыда, обидчиво промямлила девушка.
— Прости, я вовсе не высмеиваю твой вопрос, — заверил юноша, слегка преклонившись в знак уважения. — Мива, тебе не о чем переживать, не нужно греть голову о том, какие парням нравятся девушки, потому что все мы люди и все хорошие люди хотят однажды сойтись с таким же хорошим человеком. Илия уже достаточно взрослый и эмоционально зрелый, он не гоняется за фигурой и поведением, да и в целом, наверное, за женщинами. Коли хочешь высказаться ему о своих чувствах — скажи прямо, даже если это будет сложно.
— Я так не могу, — взгрустнув, повесила нос Мива. — Пусть между нами и промелькнула искра, мне все еще кажется, что этот человек слишком недостижим для меня, и придется много трудиться, чтобы получить шанс.
— «Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и пожалеть», — так однажды сказал мне один человек, — блеснул умом Ашидо. — Просто будь честна с собой и выскажи ему обо всем, что чувствуешь. Этот человек не из тех, кто обесценивает или отвергает чувства других — я сам в этом убедился. Будь смелой Мива, ты сегодня вышла на бой с тысячами гвардейцев, и разве какое-то признание дастся сложнее, чем это?
— Наверное, ты прав, — согласилась Мива. — Я попробую, даже если будет очень страшно.
— Молодец, я горжусь тем, как ты выросла, — ласково похвалил недотрогу Ашидо, столь же смущающе погладив по голове.
— Спасибо, за все спасибо, — напоследок поблагодарила Мива. — Не могу тебя больше задерживать, мне нужно быть с Хорнет.
— Конечно, иди, — одобрительно кивнул Ашидо, после чего разминулся с девушкой.
Пришла очередь Нао представить свои боевые ранения, и путь к ее палатке пролегал через компанию близнецов и «двоицы из семерки», как их прозвали знатоки. Минув компанию без прочего внимания и пройдя между черных мешков с телами по единственной неширокой тропинке, Ашидо нырнул внутрь полевой палатки, где почти сразу наткнулся взглядом на сестер, которые очень тепло и откровенно беседовали друг с другом. Девушки заприметили его только тогда, когда юноша оказался совсем рядом, что даже немного напугало Аой.
— Пришел-таки, герой наш, — невольно улыбнулась Нао, стоило Ашидо присесть.
— Что с твоими глазами? — вопросил Такаги, подметив то, как сильно они налились кровью, словно на месте белка было совсем не то, что должно было быть.
— Не бери в голову, — отмахнулась девушка. — Немного перенапряглась, стараясь не замерзнуть.
— Немного? — возмутилась Аой. — Да у тебя все сосуды полопались от напряжения! Ладно бы только на глазах, но нет — они по всему телу полопались!
— Не надо парить мне мозг, — дерзнула Нао. — Я себя прекрасно чувствую и совсем скоро встану на ноги. Ашидо, погляди лучше на Аой — она чертовски выросла, ты так не считаешь?