Таможенник и его коллеги давно ждали, что подобная законопослушность неестественна и вскоре все вернется на круги своя. И действительно! Но теперь в обычных, на первый взгляд, преступлениях стали возникать необъяснимые странности.
Теперь еще в Запретном Леванте, где убийства являются едва ли не нормой жизни, появились патрули из крепких парней с дубинками. А, может, и не только с ними.
-- С каких это пор у вас патрули появились? Вы же раньше без них вполне обходились, - как бы между прочим, заметил орк.
-- Обходились, - невразумительно пробурчал его спутник и замолчал, не отвечая на попытки его разговорить.
Между тем они подошли к длинному двухэтажному дому жизнерадостного желто-оранжевого цвета. Красивая лепнина обрамляла карнизы и обвивала лозами колонны. Огромные фигуры поддерживали ажурные, кажущиеся невесомыми, балконы. Большие окна буквально впитывали солнечный свет. В общем, глядя на этот особняк, никто не смог бы представить его местом обитания некроманта. Быстро вбежав на крыльцо, Касс подошел к массивной деревянной двери и, взявшись за кольцо, постучал.
-- Кто пришел? - повернулся к людям правая скульптура.
-- Посетитель к господину Шуршу, - доложил тот и, развернувшись, мгновенно удалился, оставив орка перед дверью.
-- Кто пришел? - повторила статуя.
-- Д'Хан из таможенной службы, - тихо представился он, предварительно убедившись, что провожатый его не слышит. Не ответить на вопрос или солгать в данном случае было равносильно самоубийству.
Шурш в среде некромантов слыл оригиналом. Начать с того, что он официально работал на Имперскую службу порядка, хотя служба, да еще и на благо государства, считалась нонсенсом. Вместо того чтобы поддерживать мрачный имидж своей специализации, он одевал яркую одежду, сшитую на заказ по последней моде. Вот и жилище представляло собой не готический замок, где за каждым углом можно встретить призрака, а вполне комфортабельный, светлый дом. А любовь к архитектурным изощрениям несла не только эстетическое наслаждение, но и практическую пользу. Особенно если учесть небольшую манию преследования, свойственную некромантам.
В общем, Д'Хан весьма сочувствовал тому идиоту, который осмелился бы проникнуть в жилище господина Шурша. Фантазия у мага была весьма и весьма богатая.
-- Проходите, - дверь перед стариком бесшумно открылась.
-- Д'Хан, дружище, как я давно тебя не видел! - к нему с искренней улыбкой на губах уже спешил хозяин дома. - Каким ветром тебя сюда занесло?
Старый орк крепко обнял друга, отметив про себя, что тот нисколько не выглядит старше, чем в первую встречу. Хотя, что взять с некроманта... Высокая худощавая фигура, золотистые волосы, заплетенные в косу, юное личико с румянцем на щеках - образ эдакого херувимчика, но не как ни опасного мага. Правда, это только если не смотреть в глаза, в которых плещется отражение прожитых лет.
-- Как всегда, дела, - развел руками таможенник.
-- А я-то думал в гости пришел, - расстроился Шурш, лениво гладя небольшую золотистую змейку, что выползла из волос и, обвившись шарфиком вокруг шеи, пристроила треугольную голову на плече хозяина. - Сколько времени прошло? Год, два?
-- Четыре. Это что, - орк кивнул на рептилию, которая закрыла глаза и, казалось, мурлыкала от удовольствия, - новый питомец?
-- Ага! Нравится? На, погладь! - некромант размотал кольца и сунул недовольно шипящую змею под нос приятелю. - Какая лапочка!
И Д'Хан и змея настороженно посмотрели друг на друга, не разделяя энтузиазма хозяина дома. Но колдун так просительно смотрел на них, что оба решили не огорчать его. Орк осторожно погладил и буркнул что-то одобрительное, а рептилия изобразила безразличие к чужим рукам.
-- Знаешь, как она у меня появилась? - спросил Шурш и, не дожидаясь ответа, продолжил. - Дюжину саэшей назад я путешествовал по пустыне Бижу, собирал кое-что по работе. Вот однажды и наткнулся на мертвую змею и разоренную кладку. Думал, что ни одного целого яйца не осталось, потом гляжу, вроде как несколько целых. Пришлось из одежды сооружать что-то вроде мешка, набрал горячего песка и уложил уцелевших малышей. Знаешь, как тяжело за ними ухаживать?! Но я старался. Только из всех одна эта малышка и выжила, - с печалью закончил он.
Змейка ласково ткнулась ему в руку, будто утешая. Тот приподнял ее мордочку и поцеловал. В ответ, по его лицу пробежал язычок.
-- Действительно, она красавица, - кивнул орк. - Только я ни за что не поверю, что это единственное пополнение в твоем доме.
-- Ты прав, - расхохотался некромант. - Ты уже видел у меня сернистого тритона? Нет? Пойдем, покажу!
-- Постой-постой, я пришел о деле поговорить, а не твоих питомцев разглядывать.
-- Одно другому не помеха! - отмахнулся маг. - Разве можно не восхищаться таким совершенством!
Орк понял, что просто так уйти уже не удастся. Между тем хозяин посадил в аквариум своего любимца, затем открыл ящичек стола и достал деревянную коробку с отверстиями. Щелкнула крышка, и Шурш вытащил за хвост извивающуюся и пищащую в предчувствии ужасной судьбы мышь.
Змейка сделала бросок и накинула на жертву петлю. Инстинкт требовал придушить добычу. Мышь дернулась, пискнула в последний раз и застыла с раздробленными костями. Хищница тут же ослабила хватку и стала медленно заглатывать пищу.
Д'Хан почувствовал тошноту от подобного зрелища. Точнее, его пугала не змеиная трапеза, а вид юноши, с наслаждением наблюдавшего за обедом своей питомицы. И мало кто знал, что возраст этого "юноши" в полдюжины раз больше, чем орку.
-- Ну, раз ты не хочешь посмотреть моего тритона, пойдем в кабинет. За чашечкой горячего орша расскажешь, что за дело привело тебя к старому некроманту, - сказал маг и поманил за собой приятеля.
Орк последовал за некромантом, с некоторым любопытством рассматривая жилище. Не то, чтобы он не бывал здесь ни разу, просто последний раз он действительно навещал того очень давно. Слишком давно. И теперь пытался найти какие-нибудь изменения в интерьере, которые бы показали, как протекала жизнь до сегодняшней встречи. Но нет, все было по-прежнему.
Жилища магов бывают, как правило, двух видов. Там царит либо дикий бедлам, где, не зная привычек хозяина, невозможно что-либо найти, либо идеальный порядок и чистота. Дом некроманта явно относился к последнему. Здесь каждая вещь имела свое постоянное место, пол был чисто вымыт, нигде ни малейших следов пыли. Лишь отсутствие мелочей, придающих помещению тепло и уют, указывало на отсутствие женской руки.
На специальных подставках стояли многочисленные закрытые прозрачные ящики со змеями, лягушками, ящерицами, тритонами и другими земноводными и пресмыкающими, столь любимыми хозяином жилища. Возле каждого были расположены специальное освещение и обогрев. Каждая была заклята на создание микроклимата, наиболее подходящего для обитателя.
Кроме аквариумов и террариумов вдоль стен располагались стеллажи с книгами. Несколько из них были посвящены питомцам некроманта, остальные представляли собой литературу по некромантии, бестиарии, книги по боевой и стихийной магии, алхимии, зельеварению, медицине, анатомии, астрологии, магическому начертанию, психиатрии и другим предметам. Никаких книг по истории, географии и, уж тем более, новомодных рыцарских или любовных романов.
Не каждая женщина выдержит мужа, способного говорить либо о своей работе, либо о любимых змеях и других гадах. Это только его покойная жена Гаянэ была идеальной парой - не только любила некроманта, но и разделяла его увлечения. К сожалению, век человека не долог.
Они расположились по-свойски на кухне, примечательной почти полным отсутствием кухонной утвари, но забитой большим количеством лабораторной "посуды": всякими колбами, пробирками, баночками, стеклянными трубками. На одном из столов стоял перегонный куб.
Стол сервировал сияющий отполированными костями скелет. Он, неловко сгибаясь, расставил тарелки, бокалы, разложил столовые приборы. Затем предупредительно отодвинул стул гостю. Едва Шурш и Д'Хан заняли свои места за столом, принес большую фарфоровую супницу, несколько закрытых металлическими крышками блюд. На мгновение скрывшись в кухне, вернулся с запыленной бутылкой вина. Продемонстрировав ее хозяину и получив утвердительный кивок, открыл бутылку и разлил вино по бокалам. Затем, повинуясь жесту некроманта, поклонившись, удалился. И все без малейшего звука.