Сури удалось поспать всего пару часов. Не спавший всю ночь орк на рассвете поднял девушку и отправил на работу. Идти на рынок после "ночной прогулки" не хотелось, но ослушаться воспитателя не осмелилась. Пригоршня ледяной воды немного взбодрила, а приготовленный Д'Ханом завтрак примерил с этой участью.
Наспех одевшись, она пошла открывать лавку. Через треть коанта она уже лавировала между различных лавок, попутно здороваясь и коротко обмениваясь новостями со знакомыми.
Около лавки зеленщика собралась толпа. Заинтересовавшись, девушка остановилась и, решив, что не мешало бы узнать причину такого сборища, стала решительно продираться в середину. Хозяин лавки о чем-то жарко спорил с купцом, что вчера привез товар и снял торговое место по соседству.
-- Врешь!
-- Клянусь могилой матери, чистая правда!
-- И что он у нас забыл?
-- А я-то откуда знаю. Он, чай, мне не докладывал!
-- О чем разговор? - шепотом спросила Сури таможенника, который под видом водоноса уже не один саэш работал на рынке.
-- Господин Шиян, - кивнул он на купца, - интересной новостью поделился. Скоро к нам в Тамсин из столицы прибудет сам Император. Говорит, он полдюжины соятов назад ночью на своей посудине обогнал императорский корабль.
-- Вот как!
Девушка еще немного постояла, выслушивая всевозможные догадки и предположения, а потом поспешила к себе. Открыв лавку, она привычно занялась ежеутренней процедурой: поменяла воду в аквариумах, обновила сухой лед, почистила корзины, с особой тщательностью промыла столы. Едва она закончила, как пришли рыбаки с уловом. В связи с сегодняшней новостью, она придирчиво оглядела каждую рыбину, каждую лягушку, выбирая самые лучшие экземпляры. Рыбаки начали было высказывать недовольство, но Сури поделилась только что услышанной новостью и заявила, что не намерена опозориться, продавая товар не лучшего качества. Пришлось, правда, заплатить рыбакам гораздо больше обычного, но девушка справедливо считала, что любые затраты с лихвой окупятся. Ничуть не смущаясь, она решительно стерла с дощечки старую цену и аккуратно написала новую, в полдюжины раз превышающую изначальную.
Примерно также рассудили и остальные торговцы, и цены на рынке сразу же многократно взлетели вверх. Покупатели, не знакомые с новостью, сокрушенно качали головами и жаловались на заоблачные цены и бесстыдство продавцов.
Постепенно известие о скором прибытии Императора и его свиты облетело весь город. Город залихорадило!
По улицам помчались гонцы. Чиновники, привыкшие к неспешности и безделью, внезапно проявили прыть и созвали срочное совещание в городской ратуше. Дороги сразу же заполонили кортежи важных лиц. Поскольку каждый из них считал себя более значимым, чем остальные и не думали уступать друг другу, паланкины сталкивались и переворачивались, сопровождающие слуги вступали не только в перепалки, но и драки, пытаясь доказать перед другими свой приоритет. Движение на главных улица моментально застопорилось, и население с изумлением наблюдало, как важные чиновники, забыв про свое положение, с трудом выбирались из своих транспортных средств и, переваливаясь как перекормленные утки, спешили пешком добраться до ратуши.
На улицах появились многочисленные уборщики, которые не только подметали дороги и опрыскивали их, чтобы не поднималась пыль, но и мыли фасады домов и ограждения многочисленных мостов. Следом прибыли штукатуры и маляры, которые восстанавливали сбитые части лепнины фасадов, а затем красили. Каждую группу работников сопровождал человек, который следил за темпами и качеством работы.
К ратуше прибыли солдаты. Их командир был приглашен на совещание. Спустя некоторое время, получив приказ, они промаршировали через весь город в сторону Запретного Леванта, и ближе к вечеру улицы заполонили принудительно согнанные жители этого квартала. Население благополучных кварталов в ужасе закрывали двери и окна. Родители и няни силком загоняли в дома детей, которым было любопытно взглянуть на тех, кого взрослые брезгливо избегали упоминать даже в разговорах.
Между тем были развернуты сети, к которым по всей длине привязали грузы. Встав по обе стороны каналов и натянув сети, люди начали чистить водоемы. Поначалу сети никак не хотели тонуть в жиже, по ошибке именуемой водой, но добавив более тяжелые грузила, дело пошло на лад. Потревоженная вода немилосердно смердела. Через пару коантов по берегам выросли огромные кучи всевозможного мусора - тряпки, рваная обувь, очистки продуктов, ветки, кости и так далее.
Но самими страшными находками были несколько полуразложившихся трупов. Их свезли во двор управления правопорядка и почти сразу вызвали одного из некромантов. Бегло осмотрев тела, он вынес вердикт, что потерпевшие были убиты, что было очевидно, так как плавать с привязанным к ногам грузом весьма проблематично. Несколько попыток поднять и допросить убитых провалились, после чего некромант напрочь отказался дальше работать, не объясняя причин.
Д'Хан, который узнав об обнаружении тел в одном из каналов, поспешил на место происшествия, поприветствовал коллегу:
-- Добрый день. Ну, какие новости?
-- Ай! - разочарованно махнул рукою друг.
Чистильщик молча поклонился и поспешил удалиться.
-- Погибших допросили?
-- Этот, - презрительно бросил Чжоу, - не смог бы даже допросить свежепреставленного, а тут уже полусгнившие.
-- Надо позвать Шурша. Эй, малый! - окликнул одного из нечистых орк. - Ты ведь из Запретного? Сбегай в дом некроманта Шурша и передай хозяину, что Д'Хан просит его прибыть к Каменному каналу.
Тот побледнел, но не посмел перечить и тут же скрылся в проулках.
-- Ну вот, подождем специалиста, он и не таких разговорит. Дай-ка я пока поближе на них гляну.
Орк подошел к лежащим телам и нагнулся. Его взгляд зацепился за тускло блеснувший на одном из трупов металлический кружок. Распахнув полусгнившую полу одеяния, он взял в руки шнурок с находкой. При близком смотре кружок оказался монетой. И вес, и внешний облик монеты были идентичны с оригиналом, лишь непонятные знаки вместо номинала выдавали чужеземное происхождение денег.
При осмотре на остальных телах были найдены такие же шнурки с монетами. Однако знаки на монетах были разные, хотя и написанные, видимо, на одном языке. Что они могли означать? Пока Д'Хан и Чжоу ломали над загадкой голову, пришел Шурш, как всегда с одной из змей, свернувшейся на плечах подобно шарфу.
-- Что тут у вас? - лениво спросил Шурф, поглаживая рептилию.
-- Да вот... - растерянно развел руками Чжоу.
Некромант окинул взглядом полуразложившиеся тела.
-- Можешь что-нибудь сделать? - поздоровавшись, обратился к другу орк.
-- Обижаешь, - и маг сделал круговое движение кистью правой руки. Внешне ничего не изменилось, кроме того, что взгляд Шурша стал напряженным.
-- А вот это уже интереснее, - протянул он. А затем обратился к Д'Хану:
-- Мне нужно отдельное помещение, желательно, чтобы никто не мешал. И еще... Где тот мальчишка, что привел меня сюда? Скажите, чтобы принес из моего дома инструменты. И пусть не боится зомби, его никто не тронет.
Пока некромант ждал свои орудия труда, под присмотром солдат уборщики перетаскивали трупы в предоставленное для обряда поднятия помещение. Д'Хан и Чжоу, завидуя невозмутимости Шурша, стояли в стороне, зажимая нос рукой, ибо на жаре тела немилосердно смердели. Когда все было готово к работе, некромант вошел внутрь и закрыл за собой дверь. Орк выставил охрану, велев не подпускать ни одного человека, пока обряд не будет закончен.
-- И не вздумайте подглядывать. Это может стоить вам жизни, - предупредил он.
Через некоторое время из-за двери послышались напевы заклинаний, затем стук и стоны. Охранники насторожились, а затем стали прислушиваться. Спустя мгновение копья были прислонены к стене, а сами солдаты отпихивали друг друга локтями, отвоевывая место около замочной скважины. Но стоило Д'Хану прикрикнуть на любопытных, они снова замерли на месте. На лицах застыло разочарование.