Ждать пришлось довольно долго. Едва шум из запертого помещения прекратился, орк подобрался, ожидая появления некроманта.
Дверь открылась, и на пороге показался Шурш. Юное личико покрылось морщинами, давая намек на истинный возраст, золотистая коса растрепалась, влажные от пота волосы свалялись, руки слегка тряслись. Выйдя, он устало привалился к стене.
-- Ты как? - обеспокоенно спросил орк, подавая флягу с вином.
Сейчас бы ему горячего орша, чтобы восстановить силы, но чего нет - того нет.
На резкий жест из-за пазухи высунулась змея и зашипела, защищая хозяина.
-- Тихо, малышка, - шепнул некромант, положив руку ей на голову.
Пресмыкающееся тут же успокоилось и послушно свернулось вокруг шеи.
Взяв флягу из рук друга, некромант свинтил пробку и жадно припал к горлышку. С каждым глотком цвет лица возвращался к нормальному. Осушив емкость, он вернул ее владельцу и тыльной стороной ладони вытер губы. Теперь он выглядел просто утомленным.
-- Как результаты? - тихо спросил орк.
-- Не здесь, - также тихо ответил некромант и подхватил друга под руку.
Его пошатывало, но он упрямо двигался прочь от здания управления. Д'Хан беспокойно посматривал на приятеля, но вопросов пока не задавал. Он слишком хорошо того знал, понимая, что для такого поведения есть веская причина. Так они прошли почти квартал, пока некромант не решил, что они достаточно удалились. К тому же неподалеку оказалась довольно уютная таверна.
Толкнув дверь, они ввалились внутрь. Доковыляв до лавки, орк сгрузил на нее друга и махнул стоящему у стойки хозяину. Тот, подобострастно кланяясь, моментально возник рядом, -- Что угодно, достопочтенные господа.
-- Жаркое с овощами, курицу, много зелени, хлеб. И не забудь пару кувшинов горячего орша, - распорядился Д'Хан, видя, что спутник почти не реагирует на происходящее.
-- Сейчас, господин, все будет подано, - кликнув слугу, хозяин таверны распорядился обслужить посетителей.
Сложив руки на столешнице, некромант в изнеможении положил на них голову и прикрыл глаза. Д'Хан молча наблюдал, как слуга накрывает стол, расставляя плошки с едой. Когда все заказанное было на столе и подавальщик удалился, он осторожно тронул приятеля за плечо. Очнувшись, Шурш обвел мутным взглядом пространство, инстинктивно активируя атакующее заклятие, но вовремя остановился, осознав, что опасности пока нет.
Тем временем змейка сползла на стол и скользнула к поданному обеду. Сунув язык в каждое блюдо, она тихо зашипела. Некромант ответил ей таким же тихим шипением, а затем принялся есть.
-- М-м-м. Довольно вкусно.
Понаблюдав пару минут, орк присоединился к трапезе, стараясь не показывать нетерпение. В данный момент друг нуждался в пополнении энергии, и сейчас самым простым способом был плотный обед.
-- Так что удалось узнать? - не выдержал неизвестности Д'Хан, когда посуда на столе опустела.
-- Немногое. Поднять удалось только двоих.
Орк помрачнел. Поднять только двоих? Шурш не безусый студиоз-первокурсник, чтобы не смог потолковать с несколькими, пускай и слегка несвежими, покойниками. Если Д'Хан еще что-нибудь понимал, некромант был почти опустошен. На памяти орка подобного не случалось последние три-четыре дюжины шаэсов. Что же это за трупы такие?
-- Покойники перед смертью почти ничего не помнят, только чью-то тень и отблеск луны на мече, - и Шурш замолчал, показывая всем своим видом, что ничего интереснее, чем разглядывать кусок тушеного мушина, нет.
-- Я так понимаю, это не все? - поднял бровь орк.
-- Правильно понимаешь, - кивнул собеседник. - Я уже хотел было их упокоить, как один из них упомянул о странном запахе, который преследовал его при жизни последние три соята. Это запах "черной звезды". Ты понимаешь, что это значит?
А это значило неприятности. Большие неприятности.
"Черная звезда", легендарный цветок, выращивать который разрешалось, помимо императорского сада, лишь в саду Наместника. Надо ли упоминать, что только обитатели дворца могли наслаждаться его видом и ароматом, простые же смертные не смогли бы опознать запах. А тут? Ладно некромант. За долгую жизнь чего только не узнаешь, тем более с такой специфической профессией. Но откуда о нем могли знать обыватели? Вывод напрашивался один - следы этого преступления вели во дворец. А тут еще и прибытие Императора.
-- Не суйся в это дело, больно поганый от него душок, - посоветовал некромант.
-- Я бы все-таки хотел знать, как они связаны с дворцом. Интуиция мне подсказывает, что это преступление связано с нынешнем расследованием.
-- Как говорил один мудрец: многие знания - многие печали. Ты не забыл, что у тебя дочь?
Орк не забыл. Тяжело вздохнув, он попрощался с другом и поспешил домой. Бросать дело он не хотел не только потому, что это вызов его профессионализму, но и из-за ощущения, что это вопрос жизни или смерти. За себя он не боялся, а вот о воспитаннице стоило позаботиться. Может, написать брату? Но как отреагирует родственник на просьбу о помощи, если он не поддерживал связи с семьей уже более трех дюжин шаэсов? Была мечта выдать Сури замуж, но в последнее время все чаще его посещала мысль, что это не лучший выход. Уж больно девочка свободолюбивая, сам растил такую. Тяжело ей будет смириться с запретами. Найдется ли человек, что по достоинству ее оценит, не сломает? Сможет ли позаботиться лучше, чем он? Да и любви для дочки хочется. Настоящей любви. Нет, завтра же он напишет Д'Шану, а там что будет - то будет.
Время неумолимо приближалось к полудню, а торговля шла вяло, покупателей было почти не видно. Основное оживление было возле лавок с украшениями и различными мелочами, которые можно использовать для праздничного оформления. Из-за гирлянд, декоративных фонариков, перьев и тому подобного постоянно возникали перепалки, а то и драки между желающими купить товар. Хозяева этих лавок довольно потирали руки, пересчитывая прибыль.
Жара становилась невыносимой. Запах морепродуктов в такой духоте стал еще более нестерпимым. С трудом подавив тошноту, Сури решила, что на сегодня с нее хватит, и решительно закрыла лавку, предварительно убрав нераспроданный товар в ледник.
Она уже собиралась уходить, когда по центральной рыночной улочке проскакал всадник. Прохожие едва успевали освободить дорогу, чтобы не попасть под копыта взмыленной лошади. Гонец так спешил, что даже не пытался приостановить коня. По-видимому, весть была очень важная.
Девушка воспользовалась отличным знанием города, поэтому на главную площадь она прибежала почти одновременно с гонцом. Всадник резко осадил коня рядом с центральным столбом, где вывешивались правительственные указы. Один из стражников, что несли караул, взял лошадь под уздцы, а второй побежал известить начальство.
Через несколько шуа на площади показался чиновник, который подобрав полы одежды спешил к ожидающему вестнику. Поклонившись, тот передал свиток. Служащий также поклонившись принял указ. Сняв шнурок с печатью, он развернул свиток и начал читать. Едва он окончил чтение, гонец попросил разрешение удалиться и, получив оное, вскочил на еще неостывшего коня и погнал его прочь. А сановник поспешил в ратушу.
Девушка еще немного понаблюдала за происходящим на площади, но больше ничего интересного не произошло, и она побрела домой. Зной был настолько изнурительный, что при малейшей возможности она останавливалась в тени деревьев или около фонтанов, где можно было перевести дух.
Отец уже ждал ее в доме. Увидев в каком состоянии явилась воспитанница, он Подхватил ее под локоть и проводил в комнату. Уложив Сури в постель, он принес кусочек льда и стал обтирать им лицо девушки: