— Стой!
Зычный голос перекрыл все остальные звуки. Рука всадника едва успела совладать с длиной полосой заточенной стали. Разящий клинок изменил направление удара в последний момент, когда было почти поздно. Это «почти» и спасло Повелителя Камней. Пронзительный свист разрубленного воздуха отозвался в ушах визгом обманутой смерти. Но Коури не шелохнулся. Повелитель Камней снова был камнем.
Коури совершенно не волновало то, что напавший на него Охотник за Демонами едва сдерживает своего Покорного Зверя, рвущегося топтать и грызть обреченную жертву. Так же отрешенно Повелитель Камней наблюдал, как к ним приближается предводитель кочевников.
— Это он? — коротко спросил вожак.
Голос из-под красного шлема звучал глухо и грозно.
— Да, Учитель, — склонил голову воин, не торопясь, впрочем, вкладывать меч в ножны.
Говорили пришельцы со странным гортанным акцентом, проглатывая к тому же многие окончания, но Коури без труда понимал язык Охотников за Демонами. Это делало их немного ближе, как племена, живущие далеко друг от друга, но в то же время по соседству. И все же чужаки, пришедшие в Леса и Предгорья из Степи, оставались чужаками. И заклятыми врагами, каковыми всегда являлись для народа Коури степные люди.
— Этот оседлый варвар метнул камень и убил Стимона, а потом напал на Грэга, — продолжал отчитываться перед своим вожаком воин с обнаженным мечом.
Сброшенный на землю всадник, похоже, уже пришел в себя. Он попытался извлечь из смотровой щели кинжал Повелителя Камней, но лишь сломал деревянную рукоять: Коури в пылу схватки основательно всадил свой самодельный клинок в шлем Охотника за Демонами.
Кочевник застонал не то от ярости, не то от боли, рывком поднял металлическую маску забрала. Теперь застрявший обломок диковинным рогом торчал на его железном лбу. Открытое лицо — тоже, кстати, довольно молодое — было в крови.
Коури разглядел небольшой порез между глаз — там, где кончалась переносица. Хищное острие кинжала все-таки зацепило свою жертву, и выгравированный на нем трилистник утолил жажду крови.
«Чуть-чуть в сторону — и парень лишился бы глаза», — с сожалением подумал Коури. Раненый Охотник за Демонами словно услышал его мысли. Злобный взгляд, брошенный в сторону пленника, лучше всяких слов давал понять: если бы не заступничество Красного Шлема, этот Грэг немедленно изрубил бы Коури на куски.
Повелитель Камней не удостоил недавнего противника ответным взглядом. Камням не пристало реагировать на глупую и бессильную ярость смешных людишек. Даже закованных в доспехи с головы до пят.
Странно, но на раненого не взглянул и вожак в красном шлеме. Предводителя Охотников за Демонами сейчас интересовал только Коури. Несколько секунд он молча изучал пленника, потом повернулся к реке, видимо прикидывая расстояние.
— Хороший бросок! — донеслось из-под шлема. — Невероятный бросок!
В голосе кочевника Коури услышал нескрываемое восхищение.
— Этот человек нужен мне живым, — распорядился Красный Шлем. — Мы берем его с собой.
Коури лишь усмехнулся про себя. Неужели эти глупцы думают, что он послушно последует за их Покорными Зверьми? Ну уж нет, пусть сначала заставят ходить камни.
К вожаку подтянулся весь отряд. Всадники, не спешиваясь, окружили Повелителя Камней щютным кольцом. Только Грэг еще не влез на своего Покорного Зверя. А когда влезет…
— Лучше растопчите сразу, — процедил Коури сквозь зубы, — я все равно не сдвинусь с места.
Топтать его не стали. Проходивший мимо Грэг вдруг развернулся и… Такой удар кулака в железной перчатке способен свалить даже скалу. Свалить и бросить в небытие.
Глава 9
Очнулся Коури оттого, что неведомая сила сотрясала все его тело, безжалостно перемешивая кости с потрохами. Повелитель Камней заставил себя открыть глаза.
Почва, покрытая уже не лесной, а больше похожей на степные злаки травой, прыгала под ним в безумной шаманской пляске. С каждым новым толчком земля отскакивала чуть назад, а Коури окатывала волна жуткой боли.
Затем в поле зрения попали сильные жилистые ноги, покрытые плотной короткой шерстью и пятнами грязи. Заметил Повелитель Камней и копыта — именно они отталкивали землю назад. Обратил, наконец, внимание на вздымающийся от тяжелого дыхания мохнатый бок.