Живые кольца, жадно обхватившие Зазывающего Духов, лишенного, как и все шаманы племени, иного имени, давали понять, что змееящер не намерен уступать свою добычу никому и ни при каких условиях. А для пущей убедительности тварь демонстративно покачивала в воздухе огромным хвостом с мощными костяными наростами. Тварь сообщала всему миру, тварь говорила без слов: «Это мое! Только мое!»
Своим на правах сильнейшего змееящер считал и тело Зазывающего Духов, и множество других тел, разбросанных по неостывшему пепелищу. Тому, кто с этим не согласен, пришлось бы иметь дело с ядовитыми клыками и костяной палицей на необычайно подвижном сильном хвосте.
Сейчас, правда, клыки полоза заняты более важным делом, зато другое его оружие только и ждет момента, чтобы обрушиться на чью-нибудь неосторожную голову. А бил своим хвостом змееящер, как правило, только один раз. Такими ударами полозы валили деревья, устраивая в лесах непроходимые завалы, под которыми самки змееящеров откладывали яйца. Такие удары были смертельны для зверей, птиц и человека. Поэтому первым всегда насыщался полоз, а остальные терпеливо ждали своей очереди на безопасном расстоянии.
И теперь они ждали. Ждали грифоны-стервятники, чей недовольный клекот доносился с небес. Ждали рыкающие в Нижнем Лесу мохнатые кошки и голодные щитомордые собаки. Ждали нетерпеливо выглядывающие из свежих нор у самого пепелища всеядные грызуны с длинными хвостами и острыми чуткими носами.
Человек тоже ждал. Единственный живой человек, затаившийся среди десятков трупов. Повелитель Камней Коури лежал за самым толстым, все еще тлеющим бревном, на котором недавно возвышалась смотровая вышка племени. Было жарко, но приходилось терпеть. Полозы чувствуют тепло живой плоти на расстоянии, и укрыться от змееящера можно только за углями дремлющего огня. Если, конечно, не шевелиться.
Коури не шевелился. Он притворялся мертвым. Он притворялся камнем. В этом умении Повелителю Камней не было равных. Никто в племени не мог замереть и сохранять неподвижность так долго, как это делал Коури. Возможно, потому на охоте ему и сопутствовала удача. Вот только на полозов еще никто не охотился в одиночку. На змееящеров вообще не охотились без крайней необходимости. А такая необходимость — когда племя почти вымирало от голода — на памяти Коури возникала лишь дважды.
В первый раз погибли три воина, во второй полоз убил пятерых, а шестой — Родо, родной дядя Коури — вскоре скончался от ран. В первый раз племени достался расплющенный каменными топорами малыш, недавно выползший из завалов гнездования. Во второй племя добыло самку в полтора человеческих роста.
А теперь Зазывающего Духов, из-за которого Лея-Талисман должна была отправиться по Ту сторону Жизни, пожирал змееящер. Между хвостом и головой этого монстра поместилось бы два человека, вытянувших руки друг к другу. Сколько съедобного мяса! Этого Коури с лихвой хватило бы на дорогу к Великой Степи.
Из-под деревянного щита, обитого прочной шкурой дикой кошки, Повелитель Камней внимательно следил за полозом. Сквозь марево нагретого воздуха и легкий дымок над тлеющим бревном он видел, как кольца змееящера распухли, зашевелились… Значит, началось, значит, пора! Ползучая тварь уже впрыснула в добычу ядовитую слюну, а слюна эта делает свое дело: размягчает, растворяет труп несчастного шамана изнутри. И змееящер всасывает пищу в себя.
Сразу оторваться от добычи полоз не сможет. Укусить не успеет, и это главное. Коури содрогнулся, вспомнив незавидную участь дяди Родо — Метателя Длинных Копий. Самка змееящера перед смертью задела его бок одним из своих клыков и впрыснула последнюю порцию яда. Совсем немного, но даже целебные снадобья Зазывающего Духов не смогли тогда спасти дядю.
Слюна полоза переваривала Родо заживо, и его разжиженные внутренности рвались наружу. От невыносимой боли дядя кричал так, как постыдно кричать даже самому слабому воину, а ведь он должен был войти в Совет Вождей! Дядя Родо сполз к реке и бросился в воду. Проплывавшая мимо стая иглозубых рыб прекратила его мучения.
Коури напрягся. Нападать на полоза было страшно. Нападать было опасно. Но и не нападать уже нельзя. Когда змееящер окончательно высосет шамана, словно переспелый плод водяного дерева, кто сможет поручиться, что ползучая тварь не направится к нему, застывшему в ожидании Повелителю Камней?
Глава 2
Коури уже не чувствовал былого жара. Даже глаза не слезились от едкого дымка. Старое крепкое бревно побеждало огонь. Оно отдало ему лишь свою кору и теперь остывало, так и не успев обуглиться. Значит, прятаться за стволом скоро станет бессмысленно.