Коури завалил вход в пещеру самыми тяжелыми глыбами. Так, чтобы ни человек, ни зверь, ни птица не могли догадаться, что за ними спрятано. Только покончив с этим, Повелитель Камней позволил себе сосредоточиться на мыслях о погоне. Настичь Охотников за Демонами он сможет без труда. Покорные Звери людей Степи не привычны к лесным тропам. По Нижнему Лесу кочевники будут идти медленно, оставляя за собой хорошо заметные следы. К тому же широкая просека, вытоптанная и вырубленная в густых зарослях тяжелыми всадниками, значительно облегчит путь Коури.
Повелитель Камней перешагнул через игрушку, потерянную Леей. А тяжелые тучи Предрассветия наконец извергли долго сдерживаемые слезы. Зашумели первые капли затяжного дождя. С неба падала влага, на которую камни не привыкли обращать внимания.
Глава 6
Он шел скорым шагом, изредка переходя на бег или останавливаясь, чтобы поймать ртом низвергающуюся сверху влагу. Сейчас Коури был даже благодарен медлительности просыпающегося Солнца. Полумрак, усиленный густыми кронами деревьев и дождем, позволит ему подобраться к противнику незамеченным. К противнику и к Лее!
Лея! Ее образ снова и снова возникал перед мысленным взором Повелителя Камней. Незрячая девушка с непроницаемо задумчивым взглядом… Видящая Иначе, улыбающаяся своим далеким неведомым грезам, навеянным откуда-то из страны духов… Тонкая изящная рука с прохладными чуткими пальцами, протянутая к лицу Коури… Чуть обнажившееся предплечье… Нежная кожа цвета отполированного белозуба…
Надо идти быстро — без остановок. Тогда будет возможность нанести первый удар, прежде чем Солнце станет союзником Охотников за Демонами. И Повелитель Камней спешил изо всех сил. Но прямая широкая просека, вытоптанная тяжелыми копытами, вдруг повела себя странно. Она неожиданно раздвоилась, растроилась… Новые следы пересекли старые. И еще раз. И снова.
Люди Степи, кажется, пытались запутать возможную погоню. Или в Нижнем Лесу хозяйничал кто-то другой? Такой же неловкий, непривычный к здешним тайным тропам и стежкам. Из-за обилия следов Коури потерял верное направление. Сориентироваться и продолжить преследование он смог не сразу. Но все же смог.
Охотников за Демонами Повелитель Камней настиг, как только небо устало плакать. Однако удобный для нападения случай представился гораздо позже, когда юное Солнце уже высушило траву, а в походной сумке почти не оставалось запасов мяса.
Столкновение произошло на выходе из Нижнего Леса. Коури обогнал отряд чужаков и переплыл через небольшую, но бурную речушку, сбегавшую с Предгорий в Великую Степь.
Повелитель Камней не напрасно учился плавать у Димола — лучшего Человека-Рыбы своего племени, способного вылавливать из воды голыми руками даже иглозубых тварей. Но сейчас Коури едва не захлебнулся в гибельных водоворотах. Дикая, взбесившаяся от дождя, будто раненый полоз, река была хорошей преградой и хорошим прикрытием. Повелитель Камней решил устроить засаду на ее противоположном берегу. Отсюда прекрасно просматривалось место, к которому должны были выйти прорубающиеся сквозь густую чащу кочевники.
Громкий треск ветвей, донесшийся из непроходимых зарослей, подтвердил предположение Коури. Повелитель Камней рухнул в высокую траву, замер — за людьми Степи он наблюдал теперь с осторожностью лесной кошки.
Чужаков, вопреки ожиданиям Коури, оказалось совсем немного. Отряд из десяти человек. Все — в стальных латах и шлемах, тускло поблескивающих из-под походных плащей. С мечами, боевыми топорами, копьями и чудными самострельными луками, пользоваться которыми умели только Охотниками за Демонами.
Сейчас, когда странные животные Великой Степи вышли на открытое пространство и жадно припали к воде, Повелитель Камней впервые смог разглядеть их как следует. Это были быстрые и выносливые звери, гораздо крупнее лесных кошек или щитомордых собак. С сильными ногами, позволяющими развивать на степных просторах невероятную скорость, с мощным торсом, легко удерживающим воина в полном вооружении, и с широкой грудью, что сметет любую преграду, возникшую на пути. Гибкая шея и чуть удлиненная морда Покорного Зверя живым щитом прикрывала всадника от вражеских стрел, а налитые кровью глаза и чуткие уши наверняка реагировали на опасность прежде, чем ее замечал сам кочевник.
Под плотной шкурой, которую прорвет не каждый коготь, клык или наконечник, волнами перекатывались сплетения тугих мышц. Крупные зубы Покорных Зверей были одинаково хорошо приспособлены как для перемалывания жестких трав, так и для разрывания в клочья шейных артерий противника. А тяжелые копыта, сотрясающие землю в бешеной скачке, с таким же успехом будут ломать в бою вражеские черепа.