Два месяца “гонки за собственным хвостом” пролетели в мгновение, потом в мою жизнь ворвался призыв Императора, вместе со свитой, какой-то чиновницей – грудастой блондинкой Аттеей (никогда её не видел), телохранителями. Дальше я успешно сдал экзамены, мне поставили татуировку со скрытой теург-формулой и вот дорога через всю Империю в родной город, по которому я давно отучился тосковать.
***
То, что направился в первую очередь к Весте – отец мог бы расценить и как оскорбление, но мне было всё равно. Дом Манти достаточно силен, чтобы не трястись по мелочам. Уважаемый Стил, отец Весты, Министр Путей Сообщения – скит-гигант с цепкой хваткой.
Я, конечно, вел себя по-детски. Жгло, что отец так ни разу и не написал мне за восемь лет. Про личную встречу вообще молчу.
С Вестой мы были хорошими друзьями и до того, как отправился в Авалонский храм. Ну, насколько могут быть друзьями десятилетние. А еще она все время хотела к себе внимания – и отчего-то выбрала, чтобы знаки внимания оказывал именно я. Сопротивляться у меня не получалось. Я был крайне меланхоличен по натуре, а она бойкая и энергичная, как рыжий шторм, и это сбивало с толку. Еще у нее был хороший удар с правой. Пока я учился мы вели переписку, не прекращая, и виделись в год хотя бы по разу; в особо удачные года получалось и больше: три – четыре.
Она не теряла энтузиазм окольцевать меня и с каждым годом становилась только увереннее в своих мыслях. Из мелкой пацанки превратилась в настоящую красавицу, от вида которой монаху вроде меня хотелось выть.
Перед беседой с Императором я и приехал повидаться с ней. И Веста как обычно, игнорируя всю последовательность обычаев гостеприимства, увела в тренировочный зал. Это единственный тип близости, который был нам доступен. Он сто процентов не вызовет каких-то слухов, и не придётся лить кровь в бесконечных дуэлях.
– Буду ждать, – ворчливо сказала Веста. – Но учти, у меня скоро Яма. Я получу свой алтарь, стану скитом, буду очень важничать. Претендентов на моё сердечко прибавиться, бесконечно от них отбиваться не выйдет. Дави на Императорское Величество, требуй куб Парадигмы – уже пора.
– Думаю, он уже все придумал по этому поводу, – нервно разгладил смятый рукав. – Что планируешь делать после Ямы?
– Не знаю, – она дернула плечом. – Как пойдёт. Ты все еще надеешься, я стану курьером?
– Да.
– Они тоже часто умирают.
– Как и все скитальцы, но чуть реже.
– Они тоже часто умирают, но не такие крутые, – дурашливо ответила она.
– А кто тогда крутые?
– Офицеры, маг-теурги, разведка – да полно всяких!
– А инженеры не крутые?
– Это скучно.
– Зато уважаемо.
– И не опасно совсем.
– Опасно. Схизм-резаки иногда взрываются. Неудачно сложенные теург-формулы выбрасывают некро-сор.
– В общем, я постараюсь наработать на офицера. Ты меня тут не уболтаешь. Такая вот цель.
– По оценкам проходишь? – важно спросил.
– Да.
Тяжело вздохнул:
– Плохо.
– Нуу-у, Кир, какой же ты зануда.
Я улыбнулся.
Помолчали.
– Как думаешь какое будет квази-божество?
– Всё равно, по большому счёту. Лишь бы не Морк. В Доме в основном у наших: либо Монета, либо Кшатра, – она пристально посмотрела мне в глаза. – Со словесами прелюдий мы с тобой закончили. Теперь показывай давай, хвались.
– Что именно? – улыбнулся.
– Ну то самое.
– Мне много есть чем хвалиться… Конкретизируй.
– Хватит, Кир, – выпучила она глаза. – Показывай Ле-ги-ит.
Усмехнулся и оттянул воротник к ключице.
– Красиво… А он мигает или что?
Я заставил татуировку засиять. Собственно, так можно отличить настоящую от подделки.
– Жесть какая, – покачала головой. – Не болит?
– Нет.
– Ну, если что и в бездне не потеряешься, – улыбнулась. – Найдешься всегда.
– Смешно.
Я вспомнил о брате, умершем где-то на стенах форта; внезапная мысль-представление, еще и тяжелая – разорванное тело, утащенное щупальцами во тьму фона – нахмурился.
– Извини, – прошептала Веста.
Она всегда хорошо чувствовала мое настроение.
Тори прервал нас, вежливо кашлянув.
Я злобно посмотрел на своего телохранителя.
– Кириан, – обратился он. – Император ждёт. Уже дважды в поместье от него звонили. Нам пора.