– Ну вот… а когда? – не унималась Веста.
Я перебил ее:
– Теперь в любом случае чаще, Вес, – выдавил улыбку. – Я же теперь здесь, а не в заднице мира.
– Хорошо.
Она казалась довольной.
Поднялся.
Тори протянул мои вещи.
Обулся, затем надел перстень Дома, а ножны с двухцветным мечом повесил на бедро.
Раздражало, что мне нельзя было носить огнестрел.
Я попрощался, с величайшей осторожностью обняв Весту, и поплелся к выходу.
Настроение испортилось окончательно.
***
Расселись по технике и двинулись к дворцу Императора.
В нашем кортеже три бронированных автомобиля “Магистр”, произведённые дочерней компанией Дома Мер.
Я, Тори и еще один телохранитель загрузились в центральный. В остальных сидело по три тяжеловооруженных бойца: штурмовые доспехи, модульное оружие – все при них. Внушительные ребята.
Последний раз видел Анхельм два года назад, когда был в отпуске: храмовый настоятель тогда сжалился и отпустил на другой конец Империи. Город, конечно, разросся. Он и после шести лет нашей с ним разлуки впечатлял – прирастил с десяток крупных районов, а теперь казалось стал еще на четверть больше – совсем неприлично вздулся. Приятно было на это смотреть. И хотя Предел постепенно сдвигался, населения в цивилизационных точках лишь увеличивалось. В Анхельме вот, должно быть, за миллион уже перевалило, но это я так – просто гадал. Может он и набрал, потому что люди из других мест уезжали сюда.
Мы спокойно проехали через городские окраины с обилием заводов и въехали в беспокойные земли с яркими зубьями многоэтажек.
Районы были отделены один от другого свободным пространством и неаккуратными глыбами крепостных стен.
В редких местах с камней свисали рекламные баннеры. Присмотрелся: светловолосая девица и мускулистый мужчина рекламировали Яму.
«Будь скитальцем – стань элитой элит».
Это хорошо. Это правильно.
И всюду пропускные пункты, на которых, к слову, нас не останавливали.
Круто.
Но это значит, что все в курсе? Они не боятся утечки информации?
Интересно.
Мы попали в пробку у административных зданий в центре. Пока стояли я рассматривал белесые десятиэтажки, сделанные из бетона и стекла. Провели среди дрыгающегося месива машин минут двадцать. В салоне было душно. Мутило. Да и, если честно, взволнован я перед предстоящей встречей с отцом. Всякие нехорошие мысли грызли; еще и Тори выглядел встревожено.
– Император заругает? – спросил я с насмешкой. – Беспокоишься?
Телохранитель глянул на меня и его суровое лицо сморщилось, будто он лимон съел:
– Плохое предчувствие, Кир. Держи руку ближе к мечу. Надеюсь тебе легит не за дерзость впечатали.
Ухмыльнулся:
– Может лучше дашь пистолет?
– К Императору с нелегальным стволом?
– Ну.
– Это ты шутишь так?
– А в чем проблема?
Он хмыкнул:
– Парень, меня потом казнят.
Действительно, проблема.
***
Дворец Императора бело-золотой громадой возвышался на зеленом насыпном холме в центре города. Черные линии дорог, исходящие от него, казались щупальцами странного осьминога.
На пропускном пункте бойцы, закованные в штурмовые доспехи и вооруженные модульными винтовками, все-таки осмотрели наши машины и даже теург-сканером поводили. И пару пулемётов с башен на нас направили.
Вот, другое дело – уважают.
Мы проехали мимо гвардейских казарм к парковке у выхода. Выбрались и не успел я форму разгладить, как Тори схватил меня и провел внутрь через главный вход. Через пару толстых и важных работников СБ, через шесть охранных троек скитов, через дозорный приём с взводом гвардии, двух секретарей, большущий зал с серебряными барельефами щекастых лиц и золоченными лестницами. Затем увёл наверх, по коридору к кабинетной двери и… Император оказался занял – кого-то принимал.
Непруха полная.
В итоге остались ждать в шестиугольной приёмной. Стены ее украшали панели, расположенные в шахматном порядке: одни молочно-белые, другие зеркальные. Красиво, при мне такого не было.
Аркообразная дверь из чёрного дерева, внушительная, – я смотрел на нее, удобно устроившись на диванчике. Минуту за минутой.