Человек оперся руками о столешницу.
Может не он такой здоровый, а я иссох? Может.
Все может.
Зеленые и фиолетовые щупальца тугим переплетенным канатом шли от центра столешницы к лицу человека. Видел только лысину, с огромным числом рубцов, а еще – волчьи глаза.
Человек, заметив меня, нахмурил густые брови. Дёрнул за связку щупальцев, сорвал их вместе с кусками плоти – потекла кровь, «задрыгались» на алых участках, свободных от кожи, ослепительно-белые корни.
«Человек» сплюнул фиолетовую жижу, видимо после щупалец во рту оставшуюся, и сказал:
– Кир, слабосилок, куда ты бежишь впереди паровоза?
Голос ударил травмирующей мощью – выбивающим тараном; меня вышвырнуло, как щенка.
Я выл от обиды.
Тяжело дышал, тут же руки от птичьего черепа оторвал.
Что я такое видел?
– А я говорил тебе, – довольно сказал Принц.
– Это Жертва? – спросил.
– Понятия не имею.
– Чего-о?
– Я не видел того, что видел ты, умник-разумник.
– Трехметровый, желтые глаза, балахон, голос крушащий кости…
– Знаешь, похож. Что-то общее есть, – смеялся надо мной алтарь.
Хан сидел с добродушной улыбкой ждал, пока я отдышусь, потом хотел спросить что-то. Я сделал останавливающий жест рукой:
– Обсуждать увиденное не буду. Лучше скажи, как ты вообще умудрился во тьме алтарь достать?
– Я работал на культ Копья. Они решили устроить арену для местных ребятишек семнадцати лет, мол самый лучший и боевитый получит алтарь. Я всех побил. Алтарь отдали. Он интегрировался – и у меня Авалон вылез. В рамках моей родины – ужасно. Понимаешь степень беды?
– Понимаю.
– Если бы я был в культе Варуна – там бы меня на куски разрезали. Но в Копье ребята понимающие. Собрали и усилок, как у имперцев принято, дали; а потом обнялся я с матерью, с отцом – и пошёл в сторону Предела. Вот собственно и все… Теперь приходится грустить сидеть, понимая, что айрог обернул меня против своих земель, да таблетки пить, чтобы не корчиться под солнцем и вот это все. Я всю дорогу был добровольным сулом. Единственный раз, когда я захотел не быть сулом, а стать раханом, я побил всех друзей, получил безделушку – и меня изгнали из семьи.
Хан сам себя накрутил и сидел расстроенный.
– Ну, таков айрог, – попытался его утешить.
На удивление сработало: он разулыбался весь.
– Да, – кивнул. – Ты все-таки понял…
Я не понял, но и переубеждать бедолагу не стал.
***
Когда мы собрались в нашем сарае, Пращур уже сидел на месте, выжидал.
– Готовы? – и улыбка до ушей.
– К чему теперь то? – взвыл Вирм.
– Сегодня у вас первые два дуэльных командных боя. Первичные баллы сможете взять. Разве это не прекрасно? Ваш путь вверх случится так скоро. Птенчики мои, сладкие.
– Начинаются соревнования? – вяло спросил Хронос.
– Да! Отсюда и до самого конца года теперь будете повинность симулятивных боев отбывать.
– Прям с людьми? – поинтересовалась Амбер.
– Именно, – Пращур светился весь. – Да ладно вам морды недовольные кривить, чай не кашу горькую в рот пихаю. Бои с другими скитами. Веселье! Вы к этому в симуляциях в том числе и готовились. И, должен признать, показатели у вас отличные.
– А «показатели отличные» это перевод каких последних высказываний нашей работы, – обратился я к инструктору. – «Головожопые криворуки», «крабовые выродки» или это адаптация слов «блевоту-в-черепе-носящие»?
Пращур посмеялся:
– Я просто нагнетал. У вас хорошая подготовка.
– Значит Кейр прав был и каждую симуляцию ты сложность перекручивал? – спрашивала Веста.
– Да-а, – сказал он, от смеха подавившись.
– Я так и знал! – крикнул Вирм.
– А зачем?
– Такие вот у меня методы. Вагрант одобряет. Слишком обученными вы быть не можете, в принципе. Если окажитесь потом в передряге, вам один раз достаточно будет ошибку допустить – и вы мертвы. Лучше переучить, чем недоучить. Согласны?
Преты обреченно кивали.
– Каков формат боев? – спросил его по делу.
Инструктор пожал плечами:
– Там под три модификации варианта схватки бывает: «Полный контакт», «Частичный» и «Дуэлянты». Какой сценарий судьи подберут я знать не могу.