Торговец интересовал мальчика сильнее всего. Он, надеясь уберечь жизнь, стал трусом, а теперь обрел силы перед лицом неминуемой смерти. Других вариантов не было, он завопил и попытался сокрушить противников. Но без оружия и знаний он оказался побитым, бандиты смеялись над ним, а потом добили. Они с презрением обращались с человеком, не сражавшимся за то, что принадлежало ему.
Все было закончено, остался только мальчик. Бандит, которого мальчик считал лидером, прошел к нему.
— Мальчишка, это просто бизнес, — в его голосе была виноватая нотка, тон мальчику показался странным в таких обстоятельствах.
Мальчик посмотрел в глаза убийцы. Он не собирался показывать страх.
Лидер, несмотря на жестокость, был наблюдательным.
— Мальчик смелый. Хочешь присоединиться к нам? Сможешь охранять наш лагерь. Мы научим тебя сражаться.
Мальчик думал, оценивая ответы и последствия. Переводя взгляд с трупов вокруг себя на лидера, он заговорил тихим голосом. Там не было возмущения и ненависти, как в голосах до этого.
— Нет.
Лидер бандитов разглядывал мальчика. Он не пытался смотреть на него свысока или озвучивать глупые угрозы. Он был малышом, но знал цену ответа, он был непоколебим. Он казался старше, чем был. Он брал на себя риск, и его не получилось бы никак переубедить.
Повернувшись к мальчику, он снова заговорил:
— Это было хорошо сказано, сынок. Я это уважаю, — он посмотрел на мужчину, держащего мальчика, — Убей его.
* * *
Мальчик не закрывал глаза. Он видел трусость многих в группе, клялся, что представит семью с честью. Воздух у его головы тихо зашуршал, мальчик ждал, когда попадет в Великий цикл. Но боли не было. Через миг смятения мальчик ощутил, что хватка вокруг него слабеет. Он поднял голову и увидел метательный нож в горле бандита. Тот, что держал его, был удивлен, он рухнул на колени и не мог дышать.
Мужчина появился из ниоткуда. Он был среднего роста, белая одежда сливалась со снегом на фоне. Он заговорил, и его низкий голос казался мальчику тихим.
— Хватит.
Все бандиты повернулись к незнакомцу. Потрясение на лице лидера отражало выражение лица мальчика. Осталось шесть бандитов. Было самоубийством идти в такой бой. Никто не боролся против шестерых и выживал, чтобы поведать миру. Рассказчики умело сочиняли, но мальчик не верил в это, в отличие от сына торговца. Такого не бывало в реальности. Но незнакомец был спокоен, словно вышел утром поздороваться с соседом. Его меч был в ножнах, его ладони были открыты и расслаблены по бокам.
Лидер заговорил со смятением и нервозностью в голосе:
— Кто ты?
— Шигеру. Я выслеживал вашу группу с прошлой ограбленной фермы. Меня попросила едва живая девушка, чтобы я убил вас.
Бандит кивнул.
— Стоило убить ее тогда быстро. Какая фамилия у твоей семьи? С такой уверенностью человек может быть только из Великих домов.
— У меня его нет.
Мальчик увидел, как напряжение плеч лидера рассеивается. Отсутствие фамилии означало изгоя, бандита или изгнанника без обучения. Незнакомец хорошо бросил нож, но он будет мертвым через пару минут. Кивок, и оставшиеся пять бандитов бросились на незнакомца с мечами. Мальчик смотрел, не мог отвернуться. Что-то в поведении незнакомца привлекало его внимание.
Незнакомец двигался вперед спокойными шагами. Мальчику казалось необычным, что незнакомец почти не двигался. Его удары были одним прекрасным движением. Не звенела сталь о сталь. Он отступил от бандитов, мальчик мог поклясться, что он играл, не желая сталкиваться с мечами.
Такое впечатление пропало. Пятеро мужчин рухнули, через пару мгновений они не двигались. Их лидер остался стоять, и, хотя он не упал, мальчик почти ощущал запах страха, исходящий от него. Он был крупнее незнакомца в белом, но размер его не спасет.
— Кто вы? — снова спросил лидер бандитов.
— Шигеру, — заявил загадочный мужчина.
— Твое имя — не ответ. Где ты научился так делать? Я ни разу не видел таких движений.
— И не увидишь, — утверждение звучало без изменения тона.
Бандит вскинул меч в защите, незнакомец сделал два шага вперед. Мальчик следил, хотел узнать, что произойдет. Он на миг подумал, что незнакомец двигался. Он моргнул, это было не так. Два воина не двигались. Они стояли, между ними было расстояние в два шага, незнакомец держал меч низко и за собой, бандит выставил меч перед собой.