— Как только письма будут отправлены, вы будете первыми, кто об этом узнает, — закончил я совещание, собрав все списки.
Дождавшись, когда гномы выйдут, я позвал Дарина и Рона подышать воздухом.
— Догадываюсь, о чём ты сейчас будешь говорить, — усмехнулся гном. — Я не против.
— Дарин, что бы я без вас делал. — Я пожал ему протез. — Некого мне больше послать, кроме тебя. Любого другого король не примет.
— Я уже согласился, можешь не упрашивать, — улыбнулся гном. — Сам-то что собираешься делать?
— Нужно ехать к кочевникам, покупать лошадей, овец, и, надеюсь, у них есть собаки, — ответил я. — Если всё быстро получится, потом придётся съездить в Тарон, закупать коров и другую живность. В общем, я тоже на месте сидеть не буду.
— Не боишься оставлять их без присмотра? — Гном кивнул на барак.
— Боюсь. Но, к сожалению, я всего лишь один. Без наших с тобой отлучек в любом случае не обойтись, так что лучше начинать раньше, чем позже. Совет мы избрали, главы у нас есть, осталось узнать, смогут ли они вместе работать.
— Смотри сам, твоё решение, — усмехнулся гном. — А теперь пошли, я познакомлю тебя с мастером, у которого ты будешь работать.
— Это что ещё за новости? — Я уставился на него в полном недоумении. — Если я и буду успевать работать в кузне, то только с тобой!
Дарин сурово посмотрел на меня и, чётко выговаривая слова, сказал:
— Вот с этим, — гном гневно потряс протезами, — я ничему не смогу тебя научить. Как ты этого не понимаешь? Я способен выковать топор, подкову, гвоздь, но настоящего оружия мне больше никогда не создать!
— Дарин, успокойся, пожалуйста, — принялся уговаривать я. — С чего ты вообще решил, что мне нужно уметь ковать оружие? Это же просто как увлечение, мне нравится возиться с железом, я не собираюсь заниматься этим всерьёз. Да и некогда мне!
— Ты будешь этим заниматься, потому что я тебя об этом попрошу! — припечатал меня словами гном. — Если верны кое-какие мои предположения, ты очень скоро узнаешь о себе нечто новое.
— Так, а вот с этого места поподробнее, — вцепился я в его последние слова. — Мне кажется, что вы, мастер, чего-то недоговариваете.
— Это точно, — поддакнул нубиец. — У него глазки начали бегать, и он тискает правый протез.
— Морда чернокожая, — беззлобно ругнулся гном в сторону Рона, который в ответ только оскалился. — Ничего не буду сейчас говорить, придёт время — сам всё поймёшь, если я в тебе действительно не ошибаюсь, — закончил гном свою речь, давая понять, что из него больше ничего не вытянуть.
— Ладно, тогда собирайся в путь, вот тебе все списки. — Я протянул ему пачку писем. — Рон вчера передал мне заявки на отдельные дома, сегодня думаю провести жеребьёвку и заложить для начала хотя бы парочку.
— Сначала мастер, — настоял на своём Дарин, и я покорно зашагал за ним.
В кузне уже кипела работа. Дым из трубы, звон металла и грозные понукания помощников недвусмысленно говорили, что в кузне появился новый хозяин. Подойдя ближе, Дарин оставил нас с Роном на пороге, а сам вошёл внутрь.
Вскоре он появился уже с мастером, и я разглядел своего нового шефа. Дядька оказался невероятно грозного вида, к тому же в два раза шире Дарина! Когда они стояли рядом, я с удивлением это отметил. Раньше я считал, что шире Дарина точно никого не может быть, плечи у него были такими, что, казалось, шкаф положили набок.
Новый мастер производил впечатление двух таких шкафов! Едва не засмеявшись над этим сравнением, я наткнулся на грозный взгляд мастера, которому Дарин что-то шептал на ухо. Кузнец сначала отрицательно качал головой, затем удивлённо посмотрел на Дарина и только потом недоумённо уставился на меня. Потом гном, не переставая мотать головой, вновь перевёл взгляд на Дарина и стал ему что-то говорить. Завязалась ожесточённая перепалка.
— Темнит наш гном, ой темнит, — буркнул нубиец, постукивая себе по ноге пяткой копья.
— Интересно, о чём они там говорят? — вздохнул я. — До меня доносятся их голоса, но эти гады на тайном наречии разговаривают.
— Умные слишком, — подтвердил Рон, — но будь я трижды проклят, если они не обсуждают какой-то секрет, связанный с тобой. Вон, видишь, у второго гнома от возмущения даже борода торчком стоит.
— И почему мы вечно не в курсе того, что происходит? — вновь вздохнул я.
Гномы, закончив перепалку, направились к нам.
— Вот, Макс, знакомься, мастер Тарак, лучший оружейник из всех, кого можно тут найти. Как он оказался среди каторжан — понятия не имею.
Я протянул руку мастеру и представился: