— Тан Максимильян.
— Тарак, сын Нага, Клан Сломанной секиры, — недовольный чем-то гном так сжал мне руку, что я мысленно попрощался со своими костями.
Едва не взвыв от боли, я носком сапога подбил копьё Рона, оно упало и ударило гнома по колену. Раздался характерный стук — гном повалился на землю.
— Ой, мастер, простите, я сегодня такой неловкий. — Я сделал невинное лицо и бросился поднимать гнома. — Простите меня, так неудобно, такая неуклюжесть, просто кошмар!
Оглянувшись, я увидел, что лицо Рона перекосило от смеха, а Дарина — от гнева. Повернувшись снова к мастеру, я опять изобразил попытку помочь ему подняться, но, взглянув ему в лицо, замер — гном, сидя на земле, просто трясся от смеха, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться во весь голос.
— Что такое, мастер? — Выражение моего лица могло служить какому-нибудь иконописцу для создания образа раскаявшегося грешника.
Тарак поднялся, посмотрел на меня, похлопал по плечу своей ручищей, больше похожей на ковш экскаватора, и обратился к Дарину.
— Хорошо, ты уговорил меня, сын Дарта, — сказал гном, — и не из-за того, что тебе якобы показалось, просто больно парнишка хорош: руки кузнеца, кровь кузнеца и характер отличного кузнеца! Думаю, из него выйдет толк, тем более что ты говоришь, будто он не новичок в нашем ремесле.
— Если назвать то, что я убирал и мыл кузню больше года, учёбой, тогда я точно настоящий кузнец, — едва слышно прошипел я, потирая онемевшую руку.
Тарак услышал мой шёпот и засмеялся ещё сильнее, теперь его смех стал похож на небольшие раскаты гнома.
— Пошли посмотрим, на что ты способен, — кивнул мастер на кузню.
— Сейчас?! — возмутился я.
— Вообще-то это был приказ! — рявкнул Тарак, мгновенно приобретая сходство со взбесившимся бульдозером — именно такую ассоциацию вызвал у меня его вид.
Покорно кивнув, я поплёлся в кузню. Дарин и Рон лишь сочувственно посмотрели мне вслед.
Выполз я оттуда только через два часа, причём именно выполз. Тарак взялся за дело с размахом, для начала выгнав из кузни всех подмастерьев и заставив меня работать за троих. Гном был недоволен всем: медленно хожу, не так поддуваю, криво держу заготовку, слабо бью… В общем, очень скоро работа с Дарином показалась мне просто лёгкой разминкой по сравнению с тем, как меня гонял Тарак. Когда он наконец удовлетворился «осмотром», я был вообще без сил, к тому же в пропотевшей насквозь одежде, поскольку поменять её конечно же не успел.
Кое-как отмыв себя и переодевшись, я поплёлся в сторону барака и подумал, что необходимо провести воду в посёлок, а то замучаешься каждый раз ходить к реке. «Сегодня же займусь этим, до отъезда», — решил я.
Однако поставить этот вопрос удалось только на утреннем собрании, так как вечером мы обсуждали с Роном и Дарином сроки поездок, а также что и в каких количествах будем покупать. Выезжать мы собрались завтра, поэтому засиделись допоздна. Тем не менее это не помешало Рону встать, как обычно, ни свет ни заря и выгнать меня на пробежку, хотя после вчерашнего «осмотра» у Тарака максимум, чего мне хотелось, так это лечь и умереть. Больше сил ни на что не было.
— Уважаемые мастера, — начал я утреннюю летучку, притулив к стене своё тело, на котором, как мне казалось, не осталось ни одного живого места, — сегодня я и тан Дарин уезжаем. Он — чтобы отвезти письма гномов к королю, я же направляюсь к кочевникам. Поэтому у нас на повестке четыре вопроса:
1) кто будет ответственным за проведение жеребьёвки между теми, кто записался на собственный дом;
2) кто будет ответственным за обеспечение посёлка водой;
3) кто будет ответственным за безопасность посёлка;
4) кто из гномов поедет со мной в качестве охраны.
Прошу высказываться.
— Можно просто проголосовать по каждому из пунктов, — произнёс Дорн, оглядев всех, — за каждого из нас голосуют все.
На моё удивление, никто не возражал. Гномы, посматривая на текущие песчинки, быстро проголосовали и выбрали ответственных по всем пунктам. Не у дел остался сам Дорн, но по его внешнему виду было не понять, расстроен ли он данным фактом.
— Отлично, я рад, что мастер Дорн остался свободным, — нарушил я неудобное молчание. — Очень хорошо, что я могу поручить ему отдельное ответственное задание.
Дорн заметно оживился.
— Какое, тан Максимильян?
— Я хочу, чтобы вы срочно занялись подборкой вооружения для формируемого нами небольшого войска. Для начала нужно начать строительство дополнительных кузниц и составить им предварительный заказ на работу. Состав бригад кузнецов уже подобран таном Дарином, так что чем быстрее построятся кузницы, тем быстрее они начнут изготовление необходимого оружия.