Нубиец внезапно замолчал и, глядя в степь, сказал:
— Моим первым убитым был мой брат.
Я, от неожиданности такого признания, даже забыл о своём состоянии.
— Как так получилось? — осторожно поинтересовался я.
Но секундная откровенность у него отступила, и Рон снова стал прежним.
— Никак, — отрезал он, — но я точно не блевал и не пачкал свою одежду. Почистись пока, а я соберу припасы, миссию нашу никто не отменял, — продолжил он, и, оставив меня, направился к убитым.
Когда он вернулся, я уже пришёл в норму и, стараясь не смотреть на трупы, возле которых начали виться мухи, чистил копьё.
— Лови, вот твой груз, — нубиец перекинул мне большущий мешок, который я с трудом поймал на лету, — понесём только еду и воду.
Взвалив на себя мешок и упаковав копьё, я выжидающе посмотрел на него.
— К кочевникам идём, — видя моё недоумёние, объяснил он, — или планы поменялись, ваше баронство?
Я задумался, картины мне рисовались не очень приятные.
— Лучше вернуться, — проговорил я. — Если у нас засланные казачки, дело одним нападением на меня не окончится. Нужно возвращаться!
Нубиец пожал плечами и, развернувшись, зашагал в степь. Оказалось, что Рон прекрасно знал, где мы находимся, поскольку в долину мы вернулись уже на второй день. Едва показались знакомые места, я ускорил шаг. Нубиец, наоборот, слегка сбавил.
— Пошли быстрее, — поторопил я его.
— Думаю, торопиться уже нет смысла, — ответил он. — Большая часть барака разрушена, кузня развалена, гномов не видно.
Я в который раз поразился его зрению.
— Всё же хотелось бы узнать подробности, и поскорее, — пожал я плечами.
Гномов мы увидели, ещё не доходя до барака. Они занимались тем, что стояли кучками друг напротив друга и, размахивая кулаками, орали. Мы подошли почти вплотную, прежде чем нас заметили. Наступила глубокая тишина. Я постарался успокоиться и привести свои мысли в порядок, теперь каждоё моё слово решало очень многое.
— Ну вот, ни на минуту нельзя вас оставить, — скучающим тоном, начал я, встав между спорщиками. — Что за столпотворение? Почему никто не работает?
Вперёд выдвинулся Дорн, с перевязанной какой-то грязной тряпкой головой и кровоподтёками на лице.
— Тан? А где ваш отряд? — озадаченно спросил он.
— Умер, — буднично отвктил я, осматриваясь. Везде явно присутствовали следы рукотворных пожаров, нубиец всё верно рассмотрел: барак был сожжен, постройки, сделанные из камня и потому не горевшие, были разломаны.
— Как так? — опешил Старейшина, и нас стали окружать остальные гномы, которых осталось не больше двух сотен.
— Думаю, произошло то же, что и у вас. Нас попытались убить, — коротко объяснил я.
— Проклятый Ватан подговорил Эстера и его людей, и вчера ночью они напали на нас, — сплюнул на землю один из гномов. — Что смогли сжечь — сожгли, что не смогли — разрушили. Затем все собрались и ушли, в сторону наших путей.
— Что уцелело? — поинтересовался я.
— Только, что находиться вдали отсюда, — ко мне приблизился хмурый Атор. — Лесопилки, камнедробилка.
— Сколько гномов осталось?
— Не больше двух с половиной сотен, — ответил ко мне ближайший гном, с рассечённым ухом.
Я взглянул на выжидающе уставившихся на меня гномов и спокойно сказал:
— Деньги у меня спрятаны, вы остались, начинаем всё заново, но теперь меньшими силами, — я сказал это, как само собой разумеющееся. Лица гномов вокруг меня резко изменили выражения с хмурых на недоумённые.
— Но как же так? — спросил один из них. — Всё ведь разрушено!
Я сначала посмотрел на него, а затем обвёл взглядом всех.
— Дровосеки есть? — гаркнул я в толпу. — Поднимите руки!
Стоящие рядом со мной гномы слегка отшатнулись от моего рёва, а из толпы поднялось с десяток рук.
— Каменщики? — снова заорал я. К поднятым рукам дровосеков добавились ещё несколько.
— Плотники есть? — надрывался я, наблюдая, как поднимаются руки.
— Кузнецы?
Я вопил и смотрел, как с увеличением числа поднятых рук меняются и лица окружающих меня гномов: они светлели, становясь совершенно другими.
— Воины, в конце концов, есть в этой богадельне?!! — проорал я так, что едва не закашлялся.
— ЕСТЬ!!! — как один, рявкнула в ответ вся толпа гномов, а стоявшие рядом со мной Старейшины улыбнулись.
Я скинул с плеча мешок, отложил копьё и подошёл к бараку. Подхватив валявшийся на земле лом, я принялся отдирать прогоревшие брёвна друг от друга. Снова наступила тишина. Я повернулся к стоящей толпе и спокойно произнёс:
— Кому-то требуется особое приглашение?
Гномы сорвались с мест и, опережая друг друга, стали разбирать завалы. Минут десять все работали молча, а потом кто-то затянул гномью песню, которую подхватили все. Я работал наравне с остальными, пока меня не развернула к себе огромная рука. Обернувшись, я увидел мастера Тарака.
— А ты пойдёшь восстанавливать кузню, — безапелляционно заявил он мне и подтолкнул к выходу. Я уныло поплёлся вперёд, а гномы принялись надо мной подшучивать. Я изобразил ещё более грустный вид, чем привёл всех в ещё более хорошее настроение. Со всех сторон мастеру стали подавать советы, как меня можно использовать на расчистке кузни наилучшим образом. Мастер только добродушно улыбался и продолжал пихать меня в спину, правда, довольно осторожно.
Когда мы пришли на место, и вокруг нас никого не было, он внезапно обнял меня и, вздохнув, сказал:
— Тысячу раз был прав Дарин, а я, старый осёл, его не слушал, — мастер выпустил меня из объятий, после которых у меня было такое ощущение, что меня переехал поезд. — Будь таким, как сейчас, мальчик, и я первый встану за твоей спиной, когда тебе понадобиться помощь.
Не давая мне удивиться, Тарак снова стал серьёзным и погнал меня работать.
К приезду Дарина, мы успели отстроить заново барак, благо количество жильцов уменьшилось, кузню и большую часть тех построек, которые не смогли сжечь, а просто разгромили. Повезло, что часть брёвен оказалось неповреждёнными, и положить их на место не составило труда. К моему несчастью, большая часть кузнецов ушла с подстрекателями бунта, так что из мастеров у нас остался один Тарак и всего пять подмастерьев. Восстановив кузницу и продолжив строительство новой, Тарак отобрал из оставшихся подмастерьев самого грамотного и определил его главным на стройке. Ему же он отдал в подчинение всех оставшихся подмастерьев, оставив меня при себе и доверив сомнительную честь выполнять всю черновую работу одному. Отлынивать мне Тарак не давал, и как только заканчивалось моё ежедневное совещание с поредевшим правлением колхоза, как теперь я стал называть Совет Старейшин, мастер уже ждал меня.
Гвозди, топоры, ломы, ножи — вот основной перечень нашего производства. Мастер оказался настолько въедливым и дотошным, что проверял каждый выпущенный нами гвоздь, отбраковывая те, которые ему не нравились. На моё недоумённое замечание насчёт того, что не случится ничего страшного, если у гвоздя шляпка будет немного скошена, я получил от него такую трёпку, что надолго запомнил его слова:
— Чтобы из моей кузни вышла некачественная продукция?! — орал разъярённый гном, чуть ли не срывая крышу строения мощью своего голоса. — Для этого придётся меня сначала убить! Никогда мастер Тарак не позволит, чтобы даже на его гвоздь кто-то пожаловался!
«Нужно будет автоматизировать производство хотя бы всякой мелочи, — с тоской думал я, в миллионный раз поднимая молот, чтобы выковать очередной гвоздь. Только вот когда? Прихожу в барак и падаю как убитый».
— А где наш тан? — внезапно услышал я знакомый голос и с трудом удержался, чтобы не бросить молот. Это был голос Дарина. Зная, что если я оставлю недоделанную работу, мне так влетит от мастера, что пожалею о своём появлении на свет, я прокричал:
— Дарин, я тут, сейчас выйду, только работу закончу!
Мне очень хотелось выбежать ему на встречу, но, представив лицо Тарака, я сжал губы и стал чаще взмахивать молотом.
— Гляжу, мастер делает из тебя настоящего кузнеца, — раздался рядом со мной ехидный комментарий. Я повернул голову и улыбнулся, Дарин зашёл в кузню и, стоя рядом, наблюдал за мной.