- В гостиницу, - граф посмотрел на отряд и повернул лошадь от казарм стражи.
Когда мы вернулись на место ночёвки, и отдали лошадей слугам, все ушли в дом, а я замешкался на улице и внезапно почувствовал, как мои штаны сзади, в обрасти колен потрясли. Я удивлённо обернулся и увидел маленькую девочку, невероятно грязную, худую и со спутанными волосами.
Она настойчиво потрясла меня за ткань снова. Я присел на неё уровень, чтобы встретиться с ней взглядом.
- Что такое? Где твои родители мелкая?
Она не ответила, лишь взяла ткань штанов в кулак и потянула прочь от гостиницы. Пришлось подчиниться, хотя оружие я решил расчехлить на всякий случай. Она повела меня вглубь домов, всё дальше и дальше уводя от места, где мы встретились.
- Спасибо Нэнси, хорошая девочка, - услышав голос, девочка тут же от меня отлипла и заулыбавшись, побежала туда, откуда он раздался. Я напрягся, подумав, что меня заманили в ловушку.
Из ящиков и прочей рухляди, которыми была завалена вся подворотня, стали показываться дети. Три парня от десяти до шестнадцати лет и две девушки лет десяти, хотя я мог и ошибаться, поскольку возраст всех можно было определить лишь приблизительно из-за чрезмерной грязноты одежды и худобы их тел.
Малышка, которая меня сюда привела, сразу же спряталась за одного из ребят постарше, который вышел вперёд и теперь осторожно меня осматривал, всё время косясь на копьё.
- Господин, простите, что обратились к вам, - очень почтительно начал он, - во мне тоже течёт благородная кровь, так что, пусть вас не смущает мой облик, если вы согласитесь выслушать меня, я вам всё объясню.
- Хорошо, - не видя угрозы, я успокоился и поставил пятку копья себе на мыс сапога, чтобы в случае начала драки, сразу его раскрутить.
- Мы слышали сегодня с какой целью вы прибыли в этот город и хотели бы помочь.
- Да? – удивился я, - и почему позвали именно меня? Паладины тоже хотят найти виновных.
- Паладины и раньше приезжали, но прожив неделю, они чаще всего уезжали из города ни с чем, - парень подошёл ближе и внимательно на меня посмотрел, - вы не похожи на инквизитора господин, поэтому вы взываем к вам с мольбой о спасении.
- Рассказывай уже, - нетерпеливо стукнул я копьём о землю.
- Мой отец, младший сын барона, так что унаследовал после смерти родителя не много и решил пустить средства в оборот, занявшись лошадьми. Так что всей семьёй мы прибыли сюда, так как он услышал, что тут можно купить хороших лошадей по небольшим ценам. Вначале всё было хорошо, он нашёл продавцов-кочевников, договорился с ними и даже выплатил залог, вот только ночью в дом, который мы снимали, ворвалась городская стража и оглушила нас. Когда я пришёл в себя, мы находились позади городской стены, а всё наше добро, вместе с фургоном и лошадьми стража продавала тем кочевникам, с которыми недавно договаривались. Я посмотрел на отца, который тоже пришёл в себя и видел, что творится. Он тихо прошептал мне, чтобы я отползал как можно быстрее с этого места, пока они заняты дележом добычи.
- Всё так и было, - он опустил голову, поймав мой внимательный взгляд, - меня не кинулись сразу искать, только потому что сначала кочевники занялись моими родителями, я слышал, как кричала мама!! Её крики подстёгивали меня ползти и ползти дальше, а когда раздались крики отца, я забился в какую-то вонючую яму и так пролежал в ней до утра. Вскоре меня нашли мои нынешние друзья, вот так теперь мы и живём все вместе. Истории у всех разные господин, но концовка одинаковая, и хотя мы думаем, что нам повезло, но болезни и голод с каждым месяцем уносит всё больше детей, что смогли бежать или спрятаться от убийц родителей. К тому же нас толком никто и не ищет, получив всё что им было нужно, бандиты не пытаются искать детей, если те успеют убежать. Нэнси так вообще отпустили, не став даже продавать кочевникам, поскольку тех не было рядом в это время, её просто выбросили из города, посчитав, что она умрёт вскоре в степи от голода и холода.
- Насколько часто подобное происходит? – история мальчика меня не сильно удивила, край королевства, длань власти тут появляется изредка, так что не удивительно, что местные её представители решили замутить свой маленький гешефт. Главное ведь правило было не попадаться, а ему тут следовали неукоснительно, если все представители власти в городе вплоть до стражи, были замешаны в нападении на гостей города.
- Они только на приезжих нападают? – поинтересовался я, - мы расспрашивали людей, но те как заведённые повторяют, что в городе всё в порядке.
- Были те, кто пытался искать правду господин, - мальчик хлюпнул носом и вытер рукавом своих лохмотьев глаза, на лице сразу появилась светлая полоса, относительно чистой кожи, - из местных, но ребята сказали, что их тоже продали в рабство, и с тех пор в городе тихо.
- Ясно, - я задумчиво постучал пяткой копья по земле, затем снял кошелёк и достал из него всю медь, что у меня была. Давать ребятам серебро было чревато, за него их могли и убить, если всё, что они мне сейчас рассказали – правда.
Положив медь на ящик рядом с собой, я сказал.
- Мне пора идти.
- Вы ведь нам поможете, господин? – он умоляюще сложил руки, - вы первый человек за последние три года, кого боятся местные стражи, мы видели, как они смотрели вам в след.
- Для этого мы и прибыли сюда, - не поворачиваясь, пробормотал я и направился в сторону гостиницы. Шум позади был направлен к ящику, на котором я оставил деньги, так что сегодня они явно лягут спать не голодными.
Дорогу обратно я нашёл быстро, хотя иногда чувствовал на себе чужие взгляды, но видимо копьё в моих руках служило достаточным аргументом, чтобы нападений нам меня не было и я спокойно дошёл до постоялого двора. Войдя внутрь я тут же удостоился заинтересованных взглядов паладинов, которые к этому времени спокойно ужинали, обсуждая прошедший день. Так что не подавая вида, я сел на свободное место и присоеденился к их трапезе. Увидев меня, хозяин тут же шикнул на слуг и вскоре на стол стала прибывать ещё еда и вино.
- Что-то узнал? – наливая мне из кувшина холодной воды, тихо поинтересовался граф.
- Так заметно? – хмыкнул я, благодаря его за помощь.
- Нет, просто ты молчишь, а это явный повод задуматься, - ответил мне паладин громко, отклоняясь от меня, когда слуга подошёл ближе.
Все засмеялись от шутки, вот только глаза у графа остались серьёзными. Поев и попив, но без особой пьянки, мы поднялись к ним в комнату. Поманив всех рукой, сесть ближе ко мне, я быстро пересказал услышанное от детворы.
- Дело принимает серьёзный оборот, - нахмурился граф, - сможем ли мы вшестером отбиться от тридцати человек стражи и неизвестно сколько ещё участвующих в этом горожан?
- Не думаю, что жители будут защищать тех, кто их запугал, - я с сомнение покачал головой, - хотя полной уверенности конечно нет, вы можете быть правы граф и в деле могут быть замешаны не только стражи и городская управа.
- Можно не предпринимать ничего и вернуться позже с подкреплением? – спросил один из паладинов.
- Если мы просто уедем сейчас, авторитет Ордена пострадает, а мелкие жулики, которые насмехаются нам в спину, подумают, что могут запугать паладинов силой, - граф отрицательно покачал головой, - к тому же, после того, что мы узнали, нам будет тяжело общаться с врущими нам в глаза людьми. Я точно не могу сдерживаться.
- Дети могли вас обмануть виконт? - неожиданно спросил он меня, после минуты раздумий.
- Они были очень грязны и так худы, что не думаю, что можно было взять простого ребёнка из семьи и заставить его голодать, - я с сомнением покачал головой, слабо себе это представляя, - да и зачем им такое выдумывать? Какую они выгоду с этого поимеют?
Граф снова замолчал, видимо прикидывая варианты.
- Тогда у нас всего один вариант, - тихо сказал он, - ночью захватываем казарму, тех кто будет сопротивляться мы убьём, те кто сдаться привлечём к наведению порядка.