Жрец издал странный сдавленный звук и замолчал, прижав руку к горлу, как будто стремился удержать, загнать внутрь рвущийся наружу крик.
Эрхал и Аль молчали, понимая, что любые слова окажутся фальшивыми. Лишь молчанием они могут выказать свое сочувствие и понимание.
И жрец принял сочувствие чужаков. Он так и не взглянул в их сторону, но его черты разгладились, а голос налился прежней силой.
- Пора завершать Ритуал Судьбы, - зычно провозгласил он, направляясь в центр священного круга.
Толпа расступалась перед ним, гомон смолкал, мужчины и женщины поднимались на ноги и отступали за границу костров. Рядом с Темьяном остался один лишь жрец. Вновь зарокотали барабаны. Барс стал обретать человеческие формы, превращаясь в молодого огромного светловолосого обнаженного парня.
- Пусть принесут одежду! - завопил Темьян, хватая жреца за руку.
Тот мягко отстранился:
- Чуть позже, Зверь. А пока ты должен выполнить свой долг.
- Это что еще? - нахмурился Темьян.
- Зачать ребенка с женщиной нашего племени.
- Прямо сейчас, что ли? Мне нужно помыться и...
- Нет! Мыться тебе нельзя. На тебе следы побежденных стихий. Ты должен вначале довершить Ритуал.
Темьян начал злиться:
- На мне следы не только побежденных стихий. На мне грязь, кровь и пот. Я не могу в таком виде прикасаться к женщине!
- Ты должен выполнить свой долг! - повысил голос жрец.
- В таком виде ни за что! - отрезал не проникшийся важностью момента Темьян.
Жрец вытаращил на урмака побелевшие от бешенства глаза и сжал кулаки:
- Ты будешь делать то, что положено! Иначе...
- Меня не волнуют твои угрозы. Или мне дадут помыться, или пусть ваша девушка ищет себе другого... хм... жеребца-производителя, - насупился Темьян.
Жрец побагровел:
- Своей базарной перепалкой ты оскверняешь Ритуал! Ученик Бога дал слово, что если я отвечу на его вопросы, то вы оба - и ты тоже! - примете участие в Ритуале. И сделаете все, чтобы довести его до конца. Он дал слово!
- Ну да... Но что плохого, если я завершу Ритуал, будучи чистым? - сбавил тон Темьян. - Я же не отказываюсь, но пойми и меня.
- Все должно остаться как есть, - отрезал жрец. - Ты готов сдержать данное Учеником Бога слово?
- Готов, - сдался Темьян. - Куда мне идти? Где там ваша красотка?
- Никуда идти не надо. Все произойдет здесь - в священном круге под бой барабанов.
- Это как - здесь? - взревел Темьян. - В чистом, можно сказать, поле? Когда толпа зрителей вокруг?
- Ты опять начинаешь? - в свою очередь взорвался жрец. - Тебе что, трудно сделать все как положено: быстро и молча, сохраняя на лице подобающее случаю выражение?
- И какое же, по-твоему, подобающее? - попытался съехидничать Темьян.
- Торжественное! - разозлился жрец. - Ты не похоть свою тешишь, а Ритуал исполняешь!
- Похоть, - тяжко вздохнул Темьян. - Знал бы обо всем раньше, ни за что не согласился бы участвовать. Ладно, я могу поговорить с Эрхалом?
- Только быстро,- предупредил жрец.
Темьян подошел к Повелителю Воды. Аль отметил про себя, что нагота перестала смущать оборотня. Впрочем, по сравнению с тем, что ему предстоит...
- Ну и что это значит, Эрхал? - выдвинул претензии Темьян.
- Я же говорил, что нужно будет переспать с девушкой-трагги, - пожал плечами коварный амечи.
- Только ты забыл уточнить, что делать это придется при всех! Да еще под дурацкий бой барабанов. И мне не дали помыться!
- Тебе станет легче, если я скажу, что и сам не знал всех подробностей? - ответил Эрхал, и Алю показалось, что он соврал.
- И что мне теперь делать? - жалобно спросил Темьян.
- Выполнять Ритуал, - ответил Эрхал.
- Аль! Ну, хоть ты сделай что-нибудь.
- Не, Темьян. Что я могу? Заменить тебя? Так они не позволят. - Должник изо всех сил старался спрятать улыбку. Очень уж смешно было смотреть на растерянного, всклокоченного урмака, которому предстоящая близость с женщиной казалась настоящей катастрофой. Впрочем, сам Аль не хотел бы сейчас оказаться на его месте.
- Слушай, Темьян, ты чего так перепугался-то? - удивился Эрхал. - От тебя не потребуют ничего такого, чего бы ты не делал раньше. Разве что зрители. Но девушку ты выберешь сам, любую из племени, на свой вкус...
- Да не смогу я! - перебил оборотень. - Как ты не понимаешь? Зрители, барабаны... У меня не получится не то что кончить, но даже и начать.
- Вот ты о чем. Об этом не волнуйся. Помнишь, как нас готовили к Ритуалу? Тот барабанный бой, от которого сила кипела в жилах. Будет все очень похоже. Ты почувствуешь такое возбуждение, что забудешь и о зрителях, и обо всем на свете.