- Ага. Только объясни, что все-таки произошло.
- Понимаешь, удачным ли оказался Ритуал, трагги должны были узнать только девять месяцев спустя, после рождения ребенка Темьяна. Если ребенок смог бы спать, а не умирать по ночам, значит, первый шаг на пути избавления от проклятия был бы сделан. Этот ребенок вырос бы и заимел своих детей, которые тоже умели бы спать и которые в свою очередь становились бы родителями. Так, несколько поколений спустя, произошло бы обновление. Как видишь, процесс долгий, рассчитанный на столетия. И вдруг произошло чудо - Кирия после бурных отношений с Темьяном уснула. Не умерла, а уснула! Впервые в жизни! Она сама, а не ее ребенок.
- Значит, Темьяну каким-то образом удалось снять проклятие уже с нынешнего поколения трагги?
- Вот именно, Аль. Вот именно. Не представляю, как ему это удалось...
- Молодец парень. Вот это я понимаю сила, - восхищенно покрутил головой Должник.
- Нет, - задумчиво покачал головой Эрхал. - Сила здесь совершенно ни при чем. Все дело в... впрочем, я и сам не знаю в чем. - Он помялся. - Знаешь, с такой легкостью снять настолько мощное проклятие может только...
- Кто?
- Тот, кто сам и наложил его.
- Темьян наложил проклятие на трагги? - Аль непонимающе взглянул на Ученика Бога. - Поправь меня, если я ошибаюсь, но проклятию уже несколько десятков столетий, а Темьяну что-то около двадцати пяти лет.
- Ровно двадцать пять, - кивнул маг. - Он родился в 4475 году нынешней юты. Этот факт не подлежит сомнению.
- Тогда...
- Не знаю, - перебил Эрхал. - Я и сам ничего не могу понять!
5
Некоторое время спустя Должник, маг и оборотень собрались уходить из Скользящих Степей. Но «гостеприимные» трагги не собирались так просто отпускать их - троицу окружила толпа мрачных, ощетинившихся оружием воинов во главе со жрецом.
- Тебе лучше отпустить нас, жрец, - сказал Эрхал.
- Мы благодарны вам за Ритуал, но я не обещал взамен свободу. Вы получили свою плату вперед. Теперь мы в расчете. И вы по-прежнему наши пленники.
- Мы все равно уйдем, жрец. Прикажи своим воинам убрать оружие.
- Если понадобится, мы убьем вас, но без разрешения хозяев вы не покинете Степи, - отрезал трагги.
Эрхал посмотрел на Должника. Аль пожал плечами и вышел вперед.
- Только не убивай их, - полетел ему вслед умоляющий шепот Темьяна.
Аль задумался. Можно и не убивать. Что бы такое придумать... Ага, есть!
Внезапно лицо ближайшего воина перекосило в дикой гримасе. Он издал сдавленный звук:
- Х-ха!
Остальные тоже стали издавать странные звуки, то ли кашель, то ли еще что-то очень знакомое...
Воины-трагги во главе со жрецом кашляли и давились... смехом! Выпускали из рук оружие и сгибались пополам от безудержного веселья. И с каждым разом издаваемые ими звуки все больше и больше походили на нормальный человеческий смех. Они хохотали, наслаждаясь новыми для них и такими приятными ощущениями, совсем позабыв о пленниках.
- Можем уходить, - сказал Аль. - И я никого не убил.
Темьян подмигнул Должнику и дружески хлопнул его по плечу, а Эрхал улыбнулся и сказал:
- Да ты, я вижу, в своем деле настоящий мастер.
Аль от этих слов вдруг немного смутился, ему стало очень приятно.
6
Вскоре шатры трагги остались позади. И сразу Скользящие Степи приняли свой истинный облик - бескрайнее море вымахавшей по пояс травы, пологие холмы и редкие островки леса.
- Куда дальше? - Эрхал посмотрел на Аля.
- Прямо пойдем, - Должник первым окунулся в колышущееся море ковыля.
Эрхал помедлил, не торопясь следовать за ним.
- Ты чего? - спросил Темьян.
- Понимаешь, выбраться из Степей не так-то просто. Зайти - легко, а вот выйти... Можно годами ходить по кругу, а выхода так и не найти.
- Но, Аль же знает, куда идти.
- Надеюсь... Ладно, пойдем за ним, - решился Эрхал. - Доверимся знаменитому чутью Должника...
Он не договорил - солнце внезапно закрыла тень.
трое остановились, задрали головы, разглядывая огромную бесформенную тучу, которая взялась неизвестно откуда и перекрыла половину чистого синего неба. Ее середина была черной и казалась бездонной, а по краям шла широкая кайма сверкающих молний. Из-за них края тучи окрасились в бледно-лиловый цвет.- Как губы мертвеца, - пришло Алю на ум сравнение. - А середина тучи - будто его глотка.
Эрхал вздрогнул:
- Что ты сказал?
- В точку попал. Да? - догадался Должник.
- У нас снова неприятности, - констатировал Темьян. - И почему я не удивлен... Так что это за новая напасть?
- «Глотка мертвеца» - заклинание из запрещенной магии Смерти, - пояснил Эрхал, не сводя с тучи задумчивого взгляда. - Такого не было с самого Начала Времен. Или еще раньше! Я вообще не думал, что это возможно на самом деле! Учителя рассказывали о «Глотке мертвеца», как о мифе - байке, страшилке.