- Так чего ж мы стоим? Не пора ли уносить ноги? - разумно предложил Темьян.
- Бесполезно, - Аль проследил взглядом от тучи до Эрхала. - Заклинание привязано. Оно последует за нами.
- За мной, - поправил амечи.
- За тобой, - согласился Должник. - Кто-то очень не хочет, чтобы ты покинул Скользящие Степи живым.
- Это точно. Темьян, а ты уходи, - предложил Эрхал.
- Да, в самом деле, спасайся, - поддержал мага Должник.
- Вместе пойдем, - отрезал урмак. - Давайте, пошевеливайтесь. Не стойте столбами. Может, заклинание по дороге отстанет?
- Вряд ли. Больше того, как только тронемся с места, оно нападет, - пробормотал Эрхал. - Но, интересно, кто же сумел сотворить такую штуку, да еще в Скользящей Степи? И почему Степь стерпела? Вон за одну мою крохотную змейку какую бурю устроила. А тут!..
- Может, это трагги постарались? - предположил Темьян.
- Нет, - отрезал Эрхал. - Ни трагги, ни амечи, ни дейвам магия Смерти не подвластна.
- Тогда это дело рук Творца, - Темьян вспомнил слова погибшего архимага Живицы. Урмак посмотрел на тучу с уважением и опаской и добавил: - Настоящий Творец, из «Сказания».
- Ротран его раздери, - выразил свои эмоции амечи.
- Пожалуй, мне лучше обернуться Барсом, - решил урмак. - Эрхал, прихвати с собой мою тунику, а то придется мне потом бегать голым.
Маг коротко кивнул и сунул легкомысленное одеяние урмака за пазуху.
- Так что будем делать? - спросил обернувшийся Барс.
- Понятия не имею, - признался амечи. - А ты, Аль?
Должник промолчал, прислушиваясь к себе. К своему удивлению он не обрел знания ни о самом заклинании «Глотка мервеца», ни о том, как же ему противостоять. Аль ощущал сейчас какую-то странную глухоту, будто ему заткнули... не уши, а нечто глубинное - доступ к тому самому источнику абсолютных знаний, откуда Должники черпают свою безграничную силу.
Аль растерялся. «Наставник говорил, что такое невозможно. И все же оно произошло. Именно со мной! При исполнении первого же - самого легкого - приказа. Почему?! Потому что из меня вышел плохой Должник? Или Скользящие Степи виноваты? Как-никак аномальная зона - полюс Силы...»
- Попробуем выбраться из Степей, - вслух предложил Должник.
- Ну, тогда готовьтесь, - предупредил Эрхал. - Сейчас нам мало не покажется.
- А что, конкретно, произойдет? - уточнил Аль.
- Как тебе сказать... По сути, «Глотка» - это портал. И кто из него появится, одному Ротрану известно.
- Скоро мы тоже это узнаем, - фыркнул Темьян-Барс. - Ну, что? Пошли потихоньку?
Эрхал промолчал. Алю вдруг показалось, будто амечи чего-то недоговаривает. Не хочет пугать или и сам не уверен в правильности сведений? Все-таки он слышал о «Глотке мертвеца» лишь из чужих рассказов. А те не отличаются точностью, ведь о магии Смерти вообще почти ничего не известно. Это миф, легенда. Страшилка, по выражению самого Эрхала...
- Пошли, - поторопил товарищей Темьян.
Они сделали с десяток шагов, настороженно поглядывая на тучу, но та висела по-прежнему неподвижно, этаким инородным пятном, словно пресловутый вход в Туннель Зла.
- Эрхал, может, ты ошибся? - высказал общую надежду Темьян. - Наверное, это вовсе не «Глотка»...
Слова застряли у него в горле - туча внезапно еще больше увеличилась в размерах. Теперь она закрывала почти все небо. Цвет ее тоже изменился. Она посветлела, мертвенные «губы» раздулись. Черной оставалась только середина тучи, где зияла та самая глотка. Из нее вдруг посыпались гигантские градины. Огромные, в человеческий рост, они походили на хрустальные шары. Или яйца чудовищной птицы. Град сыпался из «Глотки мертвеца» прямо на головы мага, Должника и оборотня, будто выцеливая.
- Берегись! - Барс гибкой тенью заметался из стороны в сторону, увертываясь от хрустального камнепада.
Аль и Эрхал последовали его примеру, но им пришлось гораздо тяжелее, чем урмаку. Человеческие ноги путались в высокой траве, спотыкались о неровности почвы. От ударов шаров содрогалась поверхность. Хрустальные глыбы выбивали воронки, фонтанами разбрасывая пучки травы и комья земли, а затем застывали неподвижно, словно засыпали.
Аль ясно ощущал исходящую от приземлившихся шаров угрозу, словно они и впрямь были яйцами, из которых вот-вот вылупится нечто...
Но пока было не до неподвижных шаров - успеть бы увернуться от их летящих собратьев.
Эрхал горько пожалел, что не может пользоваться в Скользящих Степях магией Высших. Иначе можно было бы стоять на месте и отбивать шары в сторону «Воздушным кулаком». А так приходилось скакать по полю взбесившейся лягушкой, играя в салочки с падающей смертью.