Внезапно между ними вклинился Дракон. Эрхал рубанул грифона мечом, но ловкий хищник отпрянул в сторону. Клинок лишь срезал перья с его птичьей головы и на излете оставил неглубокую царапину на звериной части тела.
- Нам надо продержаться до полной темноты, - сказал Эрхал. - Грифоны - хищники Солнечного мира. А там вечный день. Значит, ночью они станут слепыми, как кроты.
Амечи произнес это не слишком громко, обращаясь к Темьяну, но находящийся чуть в стороне Аль услышал каждое слово. А может, снова прочел мысли подопечного.
Продержаться до темноты... Должник посмотрел на заходящее солнце. Еще чуть-чуть, и оно полностью растворится в Степи. «Скорее!» - мысленно поторопил его Аль.
Видно, грифоны тоже поняли, что надо торопиться. А может, тот, кто их послал, отдал молчаливый приказ: атаковать!
Птицы-звери вдруг разом позабыли осторожность и накинулись на троицу с сумасшедшей яростью, пытаясь ударами клювов раздробить им головы или располосовать на ремни кинжальной остроты когтями.
Аль вновь попытался зацепить кусочек солнечного огня и кинуть его в грифона. Но от заходящего светила удалось получить лишь один-единственный «язычок» пламени. Он опалил перья птицы-зверя, но серьезного вреда не принес. Зато добавил крылатому хищнику ярости - железный клюв одним махом расколол Должнику голову. Во все стороны полетели брызги крови, кусочки черепной кости и мозга. Зрелище со стороны выглядело страшным.
- Аль! - завопил Темьян. Он был уверен, что Должнику конец.
Урмак орал во всю силу драконьих легких, но Должник услышал его крик приглушенно, как сквозь толщу воды. Вернее, сквозь дикую вспышку боли.
Дальнейшие ощущения у Аля смазались. Вроде было мгновенное головокружение... Кровь, текущая по волосам и лицу... И... ничего...
Должник снова был жив-здоров, а его голова цела. От страшной раны не осталось и следа. Разве что багровые потеки на лице и одежде, да измазанные в засохшей крови волосы.
- Ну, ты даешь... - пробормотал ошарашенный Темьян.
Наблюдая за Должником, он на мгновение отвлекся и едва не поплатился за это - сразу два грифона одновременно бросились в атаку. Один зашел сбоку, вознамерившись клювом перебить крыло Дракону, а другой спикировал сверху, метя когтями в амечи.
Эрхалу пришлось выбирать, какой из ударов отражать первым - нацеленный в него самого или в Темьяна. Маг выбрал второе. Опасно свесившись вниз и в сторону, он сумел парировать мечом направленный в крыло урмака выпад.
Амечи надеялся одним махом отрубить клюв грифона, но тот по прочности почти не уступал металлу. Раздался приглушенный звон, будто столкнулись два клинка. Клюв мотнулся в сторону. Эрхал сделал поворот запястьем, вонзая меч в грудь птице-зверю - туда, где обычно у всех живых существ бьется сердце. Грифон захрипел и отвалил в сторонку. Эрхал был уверен, что ему конец. С пробитым сердцем не живут.
Пока амечи разбирался с одним крылатым хищником, второй успел полоснуть его когтями по спине, оставив три глубоких пореза.
Не обращая внимания на обильно потекшую кровь, Эрхал извернулся всем телом и нанес ответный удар. Острый клинок снес полкрыла. Раздался крик боли и ярости. На Эрхала посыпались жесткие перья. Алым водопадом хлынула горячая кровь хищной птицы-зверя, перемешиваясь с кровью амечи.
Раненый грифон завертелся волчком в воздухе и стал заваливаться вниз. Но тут же выправился.
Аль просто глазам своим не поверил - вместо отрубленного крыла из плоти и крови у птицы-зверя появилось другое - призрачное, будто сотканное из белесого тумана.
Да и пронзенный в сердце мечом грифон тоже выжил! Сперва он еле держался в воздухе, конвульсивно взмахивая крыльями. Да и вообще выглядел так, будто доживает последние мгновения. Но потом очухался и вновь ринулся в атаку на Дракона.
Темьян встретил его огнем, выпуская мощную струю пламени широким веером, поразив двух грифонов сразу. Птицы-звери вспыхнули факелами, заверещали от ужаса и понеслись к земле огненными охапками перьев и боли.
Теперь в живых остался лишь один грифон. Птица-зверь решил продолжить охоту на Аля.
«Мне нужен меч», - понял Должник. Он потянулся внутренним взором во все стороны, как учил Наставник, пытаясь нащупать оружие.
Да... Что-то есть... Клинок отличной керасской работы. Но почему он в дупле?..
Впрочем, удивляться было некогда - когти грифона располосовали Должника на ремни, раздирая сердце и легкие. Аль умер на краткий миг - словно провалился в мучительную бездну, но тут же вынырнул обратно. На теле Должника вновь не осталось ни царапинки. Лишь рубашка превратилась в пропитанные кровью лохмотья.