Зато грифон поплатился головой - сильным ударом меча Эрхал напрочь снес птичью башку. Обезглавленное тело закувыркалось к земле.
- Мы победили? - не то спросил, не то констатировал Темьян.
Эрхал неуверенно пожал плечами, а Аль опять потянулся к мечу. Дернул на себя, преодолевая чье-то сопротивление. Уловил краем сознания обиженный рев: «Не-е-е-т! Моё-ё-ё!» - и сомкнул ладонь, ощущая твердую удобную рукоять.
Глянул на обретенное оружие. Меч в дорогих ножнах, украшенных пластинами из червленого серебра. Красиво, но бесполезно. Зато клинок чудо как хорош. Простой, без изысков и украшений, прочный, легкий, острый.
Аль плохо разбирался в оружии, но тут сразу понял - то, что надо. Он взялся за рукоять двумя руками, словно держал топор.
Эрхал машинально отметил, что Должник держит оружие неуклюже, слишком сильно стискивая рукоять, будто боясь потерять. «А он не умеет с мечом-то...» - взял себе на заметку амечи.
- Это же клинок Келвина! Вернее, мой. Келвин подарил мне его, - Темьян удивленно уставился на оружие в руках Должника. - Откуда он у тебя?
Ответить Аль не успел.
- Смотрите! - внезапно завопил Эрхал.
Аль машинально глянул вниз. Увидел... Выругался:
- Чтоб мне звездной пылью задохнуться!
- Ротран меня раздери! - эхом откликнулся Дракон.
Все трое были потрясены. И было отчего.
Два невообразимых создания с мрачной неумолимостью взлетали с земли, нарезая по спирали широкие круги.
Аль вначале даже не понял, кто они такие. Наконец, до него дошло.
Те самые два сгоревших грифона, которых Темьян не так давно спалил своим огнем!
Перья, шкура и плоть с них облезли начисто, остались лишь покрытые пеплом кости, клюв и длинные когти-кинжалы. Вместо сгоревших крыльев появились новые - призрачные. Пустые глазницы черепов светились потусторонним красным светом. Должник ничуть не сомневался, что этим «глазкам» ночная темнота не помеха.
Вслед за двумя костяными грифонами поднимался и третий - тот, которого обезглавил Эрхал. Вместо головы у него теперь белел череп, а глазницы тоже светились красным.
«Всё! Это конец! - вдруг ясно осознал Аль. - Эрхал прав - созданий, прошедших через «Глотку мертвеца», невозможно убить. Они будут воскресать вновь и вновь... Я не знаю, что делать... Ну, надо же! До чего все получилось глупо и обидно! Меня всю жизнь готовили именно к этому дню - дню выполнения приказа Змееносца. И вот он наступил. А я оказался слаб... В рассказах Наставника все звучало так просто - мы, Должники, прирожденные герои. У нас в руках такая сила, которая не снилась даже Высшим. Надо только уметь правильно распорядиться ею. И ведь меня учили, как это делать! Я знаю и умею! Только сейчас моей учебе грош цена. На деле все происходит не так, как должно. Не приходят во время сведения о противниках. Я не знаю их слабых мест и болевых точек. У меня не появляются навыки борьбы со всеми этими чудовищными порождениями Смерти. Почему?! Ведь у остальных Должников, которые выполняли приказы до меня, подобных сбоев не случалось. По крайней мере, о них нет ни слова в «Анналах Змееносцев». Должники ВСЕГДА знают, что надо делать, кто им противостоит, и как этого врага прикончить. Правда, чаще всего Должники получали приказ - убить. Им надо было нанести всего один-единственный сокрушительный удар. А мне приказано не убить, а защитить. Возможно, разница действительно в этом. Наверное, убивать намного проще, чем защищать... Но у меня приказ. И я обязан выполнить его!»
Мысли Должника заметались в поисках выхода. Как защитить Эрхала? Как вывести его из Скользящих Степей живым?!
Приземлиться и попытаться уйти по земле? Там ожившие камни и радужные воины. Если одних сметать потоком воздуха, а других сжигать огнем, можно очистить себе проход. Но сверху будут атаковать грифоны.
Что же делать?!
...Один из призрачных грифонов пошел в атаку на Темьяна. На этот раз драконий огонь не причинил птице-зверю вреда. Зато удар меча Эрхала вырвал у костяного хищника крик боли и заставил на время отступить.
Аль тоже взмахнул клинком, отвлекая на себя второго призрака. Широкий росчерк металла. Туманное крыло отделилось от костяного туловища. Тварь закричала и, не удержавшись на одном крыле, камнем полетела к земле.
Должник ничуть не сомневался, что вскоре она полностью восстановится и снова ринется в бой. «Их не убить. Можно лишь выиграть время...»
Бой разгорелся с новой силой.
Аль еще дважды умирал и пять раз убивал. Но каждый раз и Должник, и грифоны-призраки оживали, и все начиналось сначала.