Несколько раз Алю казалось, что его кто-то зовет чудным тоненьким голоском: «Эй ты! Ворюга!!!»
Должник непонимающе крутил головой, прислушиваясь. Но потом грифоны снова шли в атаку, и ему становилось не до странного голоса - приходилось закрывать Эрхала и Темьяна своим телом, ведь амечи и оборотень были единственные смертные в этой безумной небесной схватке.
На степь давно опустилась ночь, но бойцам с обеих сторон темнота не стала помехой. Звериные глаза Темьяна прекрасно видели в любое время суток, как и глаза амечи. Должнику тоже было все равно: ночь или день. Призрачных грифонов тем более не смущала тьма. Красный свет из глазниц черепов нежити подсвечивал ночь тревожными кровавыми бликами.
Костяные призрачные птицы-звери атаковали упорно и бесстрашно. Они слегка утратили ловкость, присущую живым грифонам. Вместе с ней пропал инстинкт самосохранения. Зато появилась ненависть к живым - жгучая, тяжелая, она окружала призраков почти осязаемой волной.
Теперь грифоны не боялись смерти, бестрепетно лезли на мечи, надеясь успеть размозжить ненавистным живым существам головы или разодрать когтями их горячую плоть.
Эрхал и Аль сносили крылья костяным птицам-зверям, отрубали головы. Но они быстро восстанавливались и снова бросались в бой.
Аль заметил, что их воскрешение с каждым разом происходит все быстрее. Если раньше обезглавленный призрак падал до самой земли, то теперь новая костяная голова вырастала уже на полпути.
В отличие от них, у Эрхала и Темьяна мгновенного лечения не происходило. А вот ран все прибавлялось и прибавлялось. Оба с каждым мгновением теряли все больше крови и сил.
Пришлось Алю на некоторое время выйти из боя, чтобы заняться лечением подопечного.
Сам амечи поначалу вообще не понял, что происходит. Он продолжал отмахиваться мечом от крылатой нежити.
А вот Аль ощутил себя Эрхалом. Это его располосовали острые когти грифона. Ему раскроил бедро прочный, как металл, птичий клюв. Став Повелителем Воды, Должник забрал на себя его раны.
Теперь не у Эрхала, а у Аля хлестала кровь из разорванного бедра. Невыносимо болели спина и плечо, испещренные глубокими порезами от когтей.
Эрхал в первый момент опешил от молниеносного исцеления, не понимая, как такое произошло. Машинально взглянул на Должника. Понял.
- Спасибо, - то ли сказал, то ли подумал амечи и кивнул на урмака: - А его?
- Не могу, - покачал головой Аль. - Имени Темьяна в моем приказе нет.
Должник не соврал. Он действительно не мог исцелить урмака так же как Эрхала - быстро, налету. Для лечения Темьяна надо приземлиться и посмотреть ему в глаза. Но тогда Аля скрутит приступ, он надолго потеряет сознание. И амечи останется без присмотра. Одна звездная пыль знает, что станется с ним без защиты Должника. Эрхал запросто может погибнуть от когтей грифонов. И тогда приказ Змееносца будет не выполнен. Позор для Аля ри Эстана... Бесчестие на века...
Нет! Аль не согласен платить такую цену за исцеление Темьяна. Урмаку придется потерпеть...
- Отдай! Ворюга! - снова раздался на границе слышимости тоненький писклявый голосок. Он прозвучал криком - гневным и жалобным одновременно.
- Да что отдать-то? - машинально переспросил Аль.
- Меч! Это мой! Я - хранитель!
- Отстань! Не до тебя. Не видишь? Я занят! - Аль пришпорил дракончика, прикрывая левый бок Темьяна.
И тут остановилось время...
Завис в нелепой позе костяной грифон, пытаясь дотянуться клювом до Дракона.
Другой обезглавленный крылатый призрак замер в кувырке, звериными лапами вверх. Отрубленная черепушка белела по соседству, напоминая уродливый мяч. Клинок Эрхала еще касался острием ее позвонков.
Сам амечи оцепенел в момент нанесения удара - привстав на спине Дракона и сильно вытянувшись вперед.
Крылья урмака застыли в замахе. Капли крови из его ран остались висеть алыми каплями, почти невидные в ночной темноте.
И только Должник не потерял свободы движения. По инерции он пролетел вперед, полоснул клинком по вытянутой шее замершего в полете грифона. Ощутил, как меч прорубил позвонки, но черепушка костяной птицы-зверя осталась висеть, где висела. И лишь тонкая полоска говорила о том, что она уже отделена от тела.
Аль остановился в растерянности:
- Да что ж это такое?! Скольжение? Тогда должен быть возврат во времени, но его нет...
- Теперь ты больше не занят? - поинтересовался уже знакомый писклявый голосок. В нем слышалось откровенное ехидство.
- Теперь нет, - машинально ответил Аль. - Это ты сделал? Время остановил?
- Да. Отдай меч!
- А ты кто такой? - в душе Должника забрезжила надежда. Если эта пискля способна останавливать время, то с ней определенно имеет смысл поговорить.