- Было б из чего, - невесело хмыкнул Должник.
- На твоем месте я бы расторг сделку, - посоветовал Барахольщик.
- И что я выиграю от этого?
- Как что? - удивился Барахольщик. - Свою собственную жизнь! К тебе вернется сила и бессмертие Должника. Грифоны не смогут причинить тебе вреда. Бросай амечи и урмака, уходи из Скользящих Степей один.
- Тогда Эрхал погибнет.
- И он, и Дракон, - подтвердил Барахольщик. - Без тебя они не продержатся долго против нежити. Зато ты останешься жив. Это ли не самая ценная награда? Так что расторгай нашу с тобой сделку и возвращайся к грифонам...
- Нет! - Аль встал на ноги. - Договор остается в силе. Я добуду мерцающий лук.
- Это вряд ли, - уверенно заявил Барахольщик. - Остались четыре ниши. Ты открыл пять, но трижды умер. Четыре за один раз тебе не открыть. Погибнешь раньше.
- Может быть, - кивнул Аль. - Зато Эрхал... да и Темьян спасутся.
- Они - да. А ты? - в писклявом голосе Барахольщика слышалось недоумение. - Что от этого выиграешь ты?!
- Очень многое, - ответил Аль. «Если амечи по имени Эрхал покинет Степи живым, тогда хотя бы один из трех приказов Змееносца будет выполнен. Я погибну - да, но погибну, выполняя свой долг. Лучше так, чем струсить и сбежать, а потом жить сломленным, опозоренным. Нет! Такая жалкая жизнь не по мне».
Барахольщик прочитал его мысли. Удивленно воскликнул:
- Не понимаю! Ты готов погибнуть, чтобы выполнить чей-то там приказ? Для тебя позор страшнее смерти? Но почему?!
- Наверное, потому что я Должник, - Аль поудобнее перехватил меч и пошел к ближайшей из ниш.
Он шел, не торопясь, вроде даже с ленцой, но Барахольщику этот странный парень вдруг показался пущенной в цель стрелой. Ее невозможно остановить или сбить с пути. Она обязательно поразит цель или... будет уничтожена еще в полете. Одно из двух. И третьего не дано...
12
...Блестящие осколки разлетелись, словно искры, открывая нишу. Атакующей змеей вылетела молния, но не найдя человеческой плоти, разочарованно ударилась о стену. Отскочила, отражаясь от льдистых кривых зеркал.
- Первая!
Аль даже не стал заглядывать в нишу, зная, что лук в ней - обман. Рывок к следующей.
- Вторая!
И вновь, звеня, разлетаются осколки. Освобожденная молния краем задевает плечо, обжигая холодной болью.
Сейчас должен появиться убийца с мечом. Аль оборачивается за мгновение до его появления.
- А вот и ты, приятель!
Клинки сталкиваются, застывают на миг, а потом Должник с силой отталкивает от себя противника прочь. Тот машинально делает несколько шагов назад. Ему в спину летит срикошетившая от противоположной стены молния. Аль успевает сбить неприятеля с ног, тем самым спасая жизнь. Смертоносный разряд проносится выше и левее, а враг, в качестве благодарности за спасение, бьет Аля рукоятью меча по лицу. Соленая кровь из разбитого носа заливает рот. Очень хочется ответить тем же - вломить гаду как следует, от души. Но нельзя. Его нужно беречь. Как себя самого.
Должник выкручивает противнику руку с мечом, заставляя разжать пальцы и выпустить клинок.
Всё, теперь оба меча у Аля. Нестерпимо ноет запястье правой руки, зато враг безоружен. Хоть и по-прежнему смертельно опасен...
Молния бьет с потолка. Аль отталкивает противника в сторону, откатывается сам, вскакивает на ноги и бросает трофейный меч, как копье, в следующую нишу. Металл разбивает стекло. Облаком фейерверка взрываются зеркальные осколки.
- Третья!
Теперь три молнии гуляют по залу. Их треск назойливо лезет в уши. Кажется, от них не укрыться, не сбежать.
А тут еще оставшийся без меча убийца не оставляет попыток прикончить Аля. Враг ревет и бросается наперерез Должнику, намереваясь засадить ему ногой в пах. Аль пытается увернуться, поскальзывается и падает на спину, машинально вскидывая руку с мечом. Лезвие пропарывает противнику бок.
- А-а-а!!! - два крика сливаются в один.
Аль зажимает рукой рану на боку, пытаясь хоть чуть-чуть пережать хлещущую кровь. Его враг, словно зеркальный близнец, делает то же самое. Раны у обоих. В одном и том же месте. К счастью, несмертельные.
Молния едва не пронзает раненого врага насквозь. Аль пружинит ноги, сильным толчком отбрасывает противника - подальше от трескучей смерти. И тут же видит, как возникает еще один враг с мечом - точная копия первого. И точная копия самого Аля...
Должник бросает отчаянный взгляд на последнюю нишу. Там - вожделенный лук. Там - жизнь!