Аль кричит и делает яростный рывок к цели. Зеркальный близнец с мечом запоздало наносит удар, но острие лишь слегка колет Аля в спину.
Должник на бегу пытается метнуть клинок, чтобы вновь издалека разбить стеклянную перегородку четвертой ниши. Промахивается. Меч без толку бьет о стенку рядом, вызывая водопад зеркальных осколков.
Внезапно подкашивается нога - одна из молний перебивает двойнику голень. А все, что происходит с ними, происходит и с Алем. Ведь они - его копии, ожившие зеркальные отражения. Их цель - прикончить оригинал. А вот Алю убивать двойников нельзя. Он уже сделал это однажды - и погиб сам...
До ниши всего два шага. Но покалеченная нога не слушается. Должник стискивает зубы, превозмогая боль, встает на одной ноге, делает прыжок вперед.
Колотит кулаками по стеклу. Острые осколки вонзаются в ладони, щедро поливая зеркальный лед кровью.
Аль теряет равновесие и падает вниз - очень во время, потому что над головой проносится освобожденная из ниши молния. Она вонзается в тело одного из двойников, который и не подумал увернуться от летящей смерти.
Жгучая боль останавливает Алю дыхание. Трещат ребра, рвутся легкие. Сознание уплывает - вместе с жизнью. Темнеет в глазах. Но Аль всё тянется из последних сил... туда... к нише...
Пальцы смыкаются на чем-то твердом и теплом.
Лук...
«Я все-таки взял его...» - мысль промелькнула и унеслась во тьму.
13
- Эй! Вставай! Пора рассчитаться. Отдай лук!
- Барахольщик, заткнись! - Аль застонал и зажал голову руками. Он уже не мог больше слышать этот писклявый голос.
- Оружейник. Теперь я - Оружейник, - гордо ответило странное создание. - Давай, подари мне мерцающий лук!
Из дупла требовательно высунулась узкая зеленая трехпалая рука.
Из дупла?!
Аль недоуменно огляделся. От Галереи Зеркал не осталось и следа. Должника окружало обычное, на первый взгляд, редколесье. Над головой синело осеннее небо без всяких признаков «Глотки». И ни грифонов, ни Эрхала, ни Темьяна.
Аль лежал возле раскидистого дерева с остатками пожелтевших листьев. Посреди толстого ствола красовалось темное дупло. Из него и торчала худющая зеленая трехпалая рука.
- Давай мне мерцающий лук! - рука нетерпеливо дернулась.
- А? - Аль с интересом уставился на предмет, лежащий рядом на земле.
Так вот ты какой - вожделенный приз. На первый взгляд, совсем обычный. Лук как лук. Из потемневшего слоеного дерева. На «плечах» - костяные вставки. Тетива ослаблена - провисает свободно, не стягивая «плечи». Оно и правильно, затягивать ее надо непосредственно перед стрельбой.
- А почему мерцающий? - не понял Аль.
- Не твое дело. Отдай! - отрезал знакомый писклявый голос. Он шел из дупла, откуда торчала зеленая рука.
- Так ты, значит, и есть Барахольщик, - Аль встал и попытался заглянуть в дупло. Но тут же получил звонкий щелбан трехпалой рукой:
- Не лезь! Я тебя в гости не приглашал! И я уже не Барахольщик, а Оружейник.
- Ну, ты полегче, ротраново отребье, - Аль несколько растерянно потер ушибленный лоб. - Скажи, что произошло?
- Ты взял лук. Я перенес тебя сюда. Всё.
- А разве я не...
- Сдох? - в голосе существа послышалось ехидство. - Почти, но не совсем. Еще немного и... мы с тобой бы уже не разговаривали. Но я успел во время - выдернул тебя из Галереи в Степи. К тебе сразу вернулось бессмертие Должника. Ты посмотри - на тебе ни царапинки. Теперь пора платить. Давай лук!
- Погоди...
Аль заскользил взглядом по окрестным кустам и деревьям, пытаясь собраться с мыслями. Увидел нечто странное. Всмотрелся.
Вроде обычный куст - с мелкими красноватыми листьями. Вот только каждый листик венчал крохотный глаз. Сейчас все они с захватывающим интересом смотрели на Должника. Аль не заметил на кусте ушей, но ему вдруг показалось, что чудное растение не только смотрит, но и слушает их разговор с Оружейником, затаив дыхание и млея от любопытства.
- Не отвлекайся, - недовольно пропищал бывший Барахольщик.
- Э... Да... Где Эрхал? Тащи его сюда.
- Конечно.
Аль ощутил, как на него дыхнуло влажным холодным воздухом. Миг - и на усеянной опавшими листьями земле возникли два неподвижных тела: человеческое и драконье.
Должник подошел к Эрхалу, склонился, похлопал по щекам.
- Он без сознания... Скоро... очнется... И он, и Дракон... - теперь бывший Барахольщик говорил с трудом. Торчащая из дупла зеленая рука ощутимо дрожала. Видно, каждый перенос и впрямь отнимал у него уйму сил. - Давай... рассчитайся со мной...
- Охотно, - Аль вложил в трехпалую руку мерцающий лук. - Он твой. Я дарю его тебе, Оружейник!
- Что происходит? - очнулся амечи.
- Где мы? - зашевелился Дракон. Посмотрел на глазастый куст и дерево с дуплом. - Эрхал, мы же были здесь. Помнишь? Мы по-прежнему в Скользящих Степях. А где эта... как ее... «Глотка смерти»?