- Глупо и жестоко, - согласился Аль. - Но в том возрасте у нас наступил пик глупости и жестокости, как потом объяснил нам Наставник. Объяснил пару лет спустя, когда многие из нас и сами стали понимать это...
Когда нам стукнуло по девятнадцать, в нашем сознании произошел очередной перелом. Это произошло в тот самый день, когда прозвучал первый приказ Змееносца и первый из нас ушел в неизвестность. Тогда мы отчетливо поняли, что в любую минуту каждый может уйти...
Да, это был страшный день для нас. Вечером мы сильно напились в местном трактире, и Ласль, презрев запрет, спровоцировал драку.
Вообще-то Ласль был самым спокойным из Должников. Этакий добродушный теленок с широкими плечами, пудовыми кулаками и румянцем во всю щеку. Но в тот вечер в него словно звездная пыль вселилась...
Короче, дело окончилось мордобоем. Да каким! Один из местных парней, войдя в раж, схватил тесак, которым трактирщик забивал свиней, и бросился на Ласля. Тот пропустил удар, и острое лезвие распороло ему живот. Ласль одной рукой подобрал выпавшие внутренности, а другой перехватил тесак из рук остолбеневшего парня и одним махом раскроил ему череп.
- Славно повеселились, ничего не скажешь, - помотал усатой башкой Барс. - А что с Ласлем было? Он выжил?
Аль фыркнул:
- Естественно! Да он даже не поморщился. Стоя по колено в крови, своей и чужой, Ласль потребовал кружку пива, которую и осушил одним махом. А потом заявил, что здесь стало скучновато, и предложил нам пойти в другой трактир продолжить веселье. Мы попытались урезонить его и отвести в общину, но он только отмахнулся и пошел шататься по городу с собственными внутренностями в руке, оставляя за собой широкие полосы крови. Надо ли говорить, что горожане шарахались от него, да и от нас заодно, смотрели с ужасом, а женщины падали в обморок. К счастью, появился Наставник и приказал Ласлю возвращаться в общину.
- Как же он так ходил? - спросил Темьян. - Ну пусть вы не чувствуете обычной боли, но ведь рана-то была серьезная. Может даже смертельная!
- Мы не можем умереть, пока не исполним долг перед Змееносцем.
- Даже если вам отрубить голову?
- Даже если нас изрубить на мелкие кусочки. - Аль искоса взглянул на Барса и с едва заметной усмешкой добавил: - Пока не получен и не исполнен приказ Змееносца, Должника может убить только он сам или другой Должник. Третьего не дано.
- А потом? После того как приказ Змееносца выполнен?
- Потом... - Аль вздохнул. - Потом мы становимся очень уязвимыми. И расплачиваемся за эту уязвимость собственной жизнью... В моем поколении было двадцать Должников, считая меня. Один из нас, Ласль, он... Короче, это отдельная история... Еще шестеро получили приказы от Змееносца и ушли выполнять. Вернулся лишь один. Без руки, хромой, а левая половина тела у него оказалась изуродована огнем.
- И что?
- Он выполнил свой долг и единственный из шестерых остался в живых. Стал настоящим героем. Король Варавии захотел породниться с ним и добавить в кровь своей династии свежую струю, женив его на своей дочери.
- Неплохо!
- Да, это сокровенная мечта каждого из Должников.
- Породниться с королем?
- Выполнить приказ и остаться в живых. Навсегда избавиться от боли и силы. Обрести будущее. Построить собственный дом. Жить, работать, любить. В общем, стать обычным человеком. Как все.
- Да, как все - это очень хорошо, - задумчиво сказал Темьян, и Алю вдруг показалось, что оборотень ответил на какие-то свои затаенные мысли. - А что за история с Ласлем? Или это секрет?
- Да какой там секрет, - отмахнулся Аль, подумав, что и так уже выболтал этому странному оборотню о Должниках почти все, даже то, чего не знает ни один из жителей Звездного мира, хотя те и живут с Должниками бок о бок.
Аль вдруг удивился, что так легко пустил в свою душу постороннего. Это на него совсем не похоже. По натуре он замкнут, впрочем, как и все Должники. Почему же с оборотнем по имени Темьян он чувствует себя так легко и непринужденно и свободно рассказывает ему обо всем?
- Ты чего замолчал? - удивился Барс, и Аль, откинув все колебания, продолжил рассказ:
- Ласль, подравшись, нарушил запрет Наставника. А это равносильно невыполнению приказа. Но мы живем только для того, чтобы выполнять приказы...
- Понятно, - протянул Темьян. - Его наказали? Убили?
Аль презрительно повел плечами и брезгливо сказал:
- Да кому он был нужен. Никто не стал бы марать об него руки. Он... в общем, он наказал себя сам, после того как в «Анналах Змееносца» появилась запись о его позоре...