Коль не удержался от постыдного всхлипа - такой чрезвычайно редкий приказ оставлял шанс выжить.
- Аль ри Эстан. Приказ: «Доставить!»
Аль не поверил своим ушам от счастья - его также ожидала не самая плохая участь.
- Дей ри Карсан. Приказ: «Убить!»
В святилище воцарилась тишина. После выполнения такого приказа не возвращались. Дей побледнел, но мужество не изменило ему, он нашел в себе силы улыбнуться, как велит обычай. Их так учили, Должников, - принимать свой приказ с улыбкой. И кого волнует, что улыбка Дея вышла кривой, а губы предательски дрожали. Все равно в «Анналах Змееносца» напишут: «Дей ри Карсан принял приказ с гордой улыбкой, бесстрашно глядя в глаза судьбе».
Положенная по обычаю минута молчания прошла, и сдерживаемые эмоции хлынули через край, выразившись в негромком - святилище все-таки! - шепоте. Не получившие приказа радовались отсрочке, Коль и Аль - мягкому «приговору», и только Дей стоял молча, погруженный в свои горькие мысли.
Под шепоток Должников Наставник прошелся в красной дымной тесноте святилища от одной каменной стены до другой. Провернул на безымянном пальце левой руки массивное золотое кольцо, изображающее змея, кусающего себя за хвост. Была у него такая привычка: в минуты волнения проворачивать вокруг пальца кольцо Змееносца, ища в нем опору. Сильно волновался в эти минуты Наставник, не решаясь произнести вслух полученное им предложение от Змееносца. Предложение - милосердное для всех и несправедливое для одного.
Наставник все молчал, ходил туда-сюда от стенки до стенки и теребил кольцо, и Алю вдруг показалось, что самое страшное еще впереди. Смолкли радостные перешептывания. Замерли Должники, томимые теми же предчувствиями.
Наконец Наставник остановился подле Аля и посмотрел на него.
- Аль ри Эстан. - Голос Наставника дрогнул, он вновь ухватился за кольцо. - Аль ри Эстан, Змееносец передал предложение лично для тебя.
- Предложение! Не приказ! - Должники ахнули, а Аль стоял будто парализованный.
- Аль ри Эстан, - продолжал Наставник,- ты можешь добровольно принять на себя выполнение всех трех приказов, освободив от этой ноши товарищей, и тогда ваше поколение будет считаться отдавшим долг. Никому из вас никогда больше не придется уходить, если ты сейчас скажешь «да».
- Все до единого? Все двенадцать перестанут быть Должниками и превратятся в обычных людей, если Аль?.. - несмело прозвучал чей-то голос.
- Да. - Отвечая, Наставник по-прежнему смотрел только на Аля.
- Я... - Аль сглотнул. В горле пересохло так, словно он наглотался песка. - Я могу отказаться?
- Да. Ты можешь выполнить только один - свой приказ и, скорее всего, вернуться живым и невредимым... Да, ты можешь поступить так. Никто не будет на тебя в обиде. Но тогда Должники по-прежнему будут уходить.
- А если я возьму на себя все три приказа? Вместо Аля? - спросил Дей. - Какая мне разница, сколько их выполнить, прежде чем погибнуть.
- Нет. - Наставник даже не взглянул на него. - Предложение сделано Алю ри Эстану. Змееносцы не допускают замены, вы же знаете.
Аль обвел взглядом святилище. Надежда, понимание, обреченность, какая-то непонятная ожесточенность и еще сотни разнообразных выражений мелькали на лицах товарищей. Если он откажется, ни один из них не упрекнет его. Вслух не упрекнет...
- Но почему я? - задал Аль самый бессмысленный в мире вопрос.
- Твое имя назвал Змееносец, - пожал плечами Наставник.
...Три приказа: «Вывести! Доставить! Убить!» Три слова. И две смерти: Аля и...
- Какой у тебя приказ? - потемневшие глаза Барса, как два уголька, прожигали насквозь душу Должника.
- Вывести... Я... должен... вывести амечи по имени Эрхал Повелитель Воды из Скользящих Степей, - запинаясь на каждом слове, пробормотал Аль.
- Отлично! - повеселел Темьян. - Я сразу понял, что ты хочешь помочь нам.
Он встал, потянулся, дугой выгибая звериную спину, и кивнул в сторону сидящего напряженно волшебника:
- Пойдем, обрадуем его, а?
2
Запах жареных грибов сводил с ума.
- Темьян, а ты уверен, что их можно есть? - спросил Эрхал, недоверчиво разглядывая веточку с нанизанными на нее подберезовиками.
- Не хочешь, я и твою порцию съем, - облизнулся Барс.
- Еще чего! - буркнул Эрхал и осторожно начал снимать губами с веточки аппетитные душистые кусочки.
Должник ел молча, не переставая про себя удивляться, как оборотню удалось раздобыть в мире его, Аля, фантазий самые настоящие грибы!
- А как с водой? - облизнулся Барс и посмотрел на мага.
- Очень просто, - отмахнулся тот. Из-под земли тут же забил небольшой фонтанчик с чистой, прохладной водой.
- Эх, хорошо быть Повелителем Воды, - фыркнул Барс.- Ты, наверное, никогда не страдаешь от жажды?