— Проходите, вас ждут, — сказал появившийся из тьмы человек, подымая светильник.
Он провел приезжего в комнату, где не было ничего, кроме заваленного книгами и пергаментными свитками письменного стола. За столом сидел совершенно рыжий кавалер в черном испанском костюме и улыбался холодно и любезно.
Приезжий с достоинством поклонился и остался стоять. В единственном кресле сидел хозяин.
— Вы прибыли точно в назначенный срок, капитан, — сказал кавалер. Огненная борода его лисьим хвостом мелькнула в снегу брабантских кружев. Как обстоят дела во Фландрии?
— Они готовятся выступить, сударь.
— Так, так… А вам удалось достать это? — на последнем слове кавалер в черном сделал ударение.
— Да, сударь. Вот… — Изящным движением приезжий распахнул плащ, расстегнул колет и достал из-за пазухи крест из драгоценного эбенового дерева.
— Прекрасно, капитан! — с неожиданной живостью хозяин выскочил из кресла и, обогнув стол, покровительственно возложил тонкие и бледные длани свои на могучие плечи приезжего. Пока кавалер в черном сидел за столом, он казался высоким. На самом же деле едва достигал подбородка своего гостя, которого величал капитаном.
Он взял из рук капитана черный крест, перевернул его и обнаружил на перекрестье крохотную замочную скважину.
— Ключ у вас?
— Нет, сударь. Человек, которого я вынужден был заколоть в поединке возле антверпенской таверны «Синий фазан», владел только этим. — Гость тоже акцентировал последнее слово.
Вопреки его ожиданиям рыжий хозяин ничуть не огорчился. Он улыбнулся еще шире, ласково тронул тщательно завитые усы и возвратился в кресло. Порывшись в ящике стола, достал ключик, заканчивающийся розовой жемчужиной неправильной формы. Вставил ключик в замочную скважину, и необыкновенной красоты роза засверкала на эбеновом кресте.
— Роза и крест, — тихо сказал он и вновь поднялся. — Видите?
— Да. Роза и крест, — повторил капитан.
— Так, значит, они готовы выступить… — Хозяин повернул жемчужную розу, и крест раскрылся, как футляр.
На алом бархате лежало тщательно свернутое трубочкой письмо. Хозяин схватил его, с шелестом развернул и отошел к забранному узорной решеткой оконцу.
«В день, когда человек, родившийся в год кометы под знаком Водолея в ночной час, благословенный светом Меркурия, достигнет 22 лет, Изида приподымет покрывало. Этот уроженец Лютеции[12]станет Великим Мастером. Великое делание раскроет перед ним тайну свою, и он познает смысл превращений. Если Собачья звезда не отравит злобой своей тайное содружество заблудших, Солнце одарит щедростью необыкновенной правое дело, которое тогда победит. Но до дня оного избранник не должен знать свою судьбу. Иначе звезды не оплодотворят его высокое искусство, и плод познания принесет много зла детям детей и внукам внуков.
Да будет над всем воля Неизреченного».
— Прочтите этот манускрипт, капитан, — сказал кавалер в черном, и лицо его приняло озабоченное выражение.
Капитан сдержанно поклонился и осторожно взял свернувшийся в руке кавалера листок.
— Это можно толковать двояко, сударь, — сказал он через некоторое время, возвращая документ.
— Вот именно! — опять оживился кавалер. Холодная улыбка его постепенно ширилась. — Весьма двусмысленное предсказание. Весьма! Однако несомненно, что этот человек парижанин! Может быть, именно поэтому они и стремятся в Париж?
— Не только поэтому, сударь. Здесь замешаны проблемы большой политики. Париж — средоточие самых разнообразных интересов. Кто владеет Парижем — владеет всей Европой.
— Конечно, конечно, — заторопился, перебивая капитана, хозяин. — Все это безусловно так… Но тот, кто владеет неисчерпаемым источником денег, тому покоряется весь мир, а не одна только Европа. Перед деньгами, капитан, и большая политика ходит на задних лапках. Собственно, она и существует лишь для рационального добывания денег… Кстати, о деньгах, он снова полез в ящик и вытащил оттуда два увесистых мешочка. Они звякнули, упав на полированную поверхность стола, и затухающий звон их был и знаком и любезен ушам капитана. — Здесь тысяча ливров. Они очень скоро понадобятся вам, капитан.
Капитан молча поклонился и спрятал золото.
— Я думаю, что этого человека можно будет найти. Гороскоп его, хоть и не полон, но весьма конкретен. Кроме того, есть прямое указание на то, что избранник занимается алхимией.
— Разве там говорится, что он уже владеет высоким искусством? сохраняя почтительность, спросил капитан.
— По крайней мере я так понял! Там сказано: иначе звезды не оплодотворят его высокое искусство! Из этого никак не следует, что он не владеет уже этим искусством. Просто оно может оказаться бесплодным… Но и обратного отсюда тоже не следует, — после некоторой паузы добавил рыжий кавалер и покачал головой. — Очень, очень двусмысленно.
— Позволю себе заметить, сударь, что двойственность распространяется и на другие указания документа. Взять хотя бы место, где сказано о том, что избранник станет Великим Мастером. Это очень темно. То ли Великим Мастером алхимических превращений, то ли гроссмейстером Розы и Креста…
Рыжий кавалер опять не дал капитану закончить весьма тяжеловесно сформулированную мысль.
— Или нашего ордена, — сказал он, играя неочиненным пером.
— Гроссмейстером нашего ордена? — изумился капитан.
— Не исключено. Если только Собачья звезда не отравит злобой своей тайное содружество заблудших, — процитировал кавалер слова документа.
— Но ведь это… — начал было капитан.
— Каждый имеет право истолковывать это по-своему, — кавалер, казалось, сам наслаждается своей находчивостью. — Мы такое же тайное содружество, как и они. Не правда ли? Несправедливо требовать, чтобы мы именно себя считали заблудшими. Вы согласны со мной, капитан?
— Да. То есть, простите, сударь, не совсем… Документ же их!
— Теперь он наш.
— Ах вот как, сударь! Ну тогда конечно… Но составлен-то он для них?
— А откуда вы знаете, кем и для кого он составлен? Волею нашего господина он попал к нам, следовательно, он и предназначался для нас! Надо только выяснить, какие люди стоят за этой Собачьей звездой, и обезвредить их. За звездами тоже скрываются люди, капитан!
Капитан молча поклонился.
— Как видите, даже самый туманный и двусмысленный документ может стать вполне конкретным. Здесь есть из-за чего повоевать, капитан! Недаром же сказано, что солнце одарит нас щедростью необыкновенной. Вы знаете, что алхимики подразумевают под солнцем?
Капитан вместо ответа хлопнул себя по карману и опять пробудил упоительный звон.
— Совершенно верно! — хозяин отбросил перо. — Что же касается правого дела, то, смею вас уверить, речь здесь идет именно о нас. Итак, за дело, капитан, за дело! Мы должны найти избранника и привлечь его на свою сторону. Любой ценой!
Капитан вытянулся и лязгнул шпорами.
— Вы знаете, где живет мэтр Рэне? — Рыжий кавалер уже не улыбался.
Капитан кивнул.
— Отлично, — кавалер смотрел куда-то вдаль, мимо гостя. Казалось, он просто размышляет вслух. — Я не знаю дворянина, которому бы он не составил гороскопа. Надеюсь, он сможет помочь в наших розысках… Притом лучше его никто не разберется во всех этих темных астрологических предсказаниях. Собачьей звездой вы займетесь особо. Перед такой шпагой, как ваша, не устоит даже Собачья звезда… Так что отправляйтесь к мэтру Рэне. С ним вы можете быть вполне откровенны. Он наш. Остальным преждевременное знание только повредит. Вы понимаете? Это относится не только к избраннику — ко всем. Предсказания надо понимать шире.
— Да, сударь. Я все понял.
— Тогда не теряйте времени, рыцарь внутреннего круга!
— Вы сказали — рыцарь внутреннего круга, сударь? — Капитан весь подался вперед.
— Да. Так отмечены ваши заслуги перед орденом. — Рыжий кавалер поднялся над столом. В этот раз он уже не показался капитану таким маленьким.