Продвигаюсь на ощупь. Моя рука касается ящика, прикладываю ухо к передней стенке и прислушиваюсь.
Ничего не слышно — ни шороха, ни дыхания. Где же румын? Неужели успел улизнуть? Может быть, сошел на одной из станций, а я этого не заметил?.. Прощай тогда вместе с ним и репортаж. Не на шутку тревожусь, внимательно прислушиваясь.
Нет! Он не сбежал .. Слышу его спокойное, ровное дыхание. Спит... спит, как праведник, этот ловкий обманщик, этот «заяц», обставивший железнодорожную компанию.
Я собрался уже было постучать в стенку, как вдруг ус\ыша\ пронзительные трели паровозного гудка. Но поезд здесь не должен останавливаться... Жду, пока не прекратятся свистки, и тогда тихонько стучу в стенку ..
Нет ответа.
Стучу опять, немного погромче.
Не так слышится, как чувствуется невольное движение удивления и испуга.
— Откройте же... откройте! — говорю я по-русски.— Не бойтесь! С вами говорит друг.
Хотя стенка, вопреки моим ожиданиям, не раздвинулась, но в ящике чиркнула спичка, и засветился слабый свет.
Смотрю на узника сквозь небольшие отверстия.
Лицо его исказилось, глаза блуждают. . Он, по-видимому, не может понять, во сне все это происходит или наяву.
— Откройте, друг мой. Откройте и доверьтесь случайно узнавшему вашу тайну... Я никому не скажу... Напротив, даже могу быть вам полезен.
Бедняга как будто немного успокоился, но замер и не шевелится.
— Полагаю, что вы румын. А я — француз.
— Француз?.. Вы — француз?..— проговорил он на моем родном языке с небольшим акцентом.
Отношения начинают налаживаться.
Передняя стенка отодвинулась
— Никто нас не может увидеть или услышать? — спросил шепотом мой новый друг.
— Никто.
— А начальник поезда?
— Спит крепким сном.
Румын берет меня за обе руки и крепко сжимает их... Чувствую, что он ищет поддержки... Понимает, что может рассчитывать на незнакомца... И все-таки с губ его срывается приглушенный лепет:
— Не выдавайте меня!.. Прошу вас, не выдавайте!..
— Не волнуйтесь. Разве вы не помните, с какой симпатией отнеслись французские газеты к австрийскому портняжке и к этим испанцам, жениху и невесте, которые избрали точно такой же способ путешествия? Разве газеты не открыли подписку в их пользу?.. А вы боитесь, как бы я, хроникер... журналист...
— Так вы журналист?..
— Клодиус Бомбарнак, корреспондент газеты «XX век».
— И вы едете до Пекина?..
— До Пекина!
— Сам Бог послал вас.
— Совсем не Бог, а редакция газеты. Мужайтесь и поверьте мне! Постараюсь быть вам полезен...
— Благодарю, господин Бомбарнак!
— Как вас зовут?
— Кинко!
— Кинко? Превосходное имя для моих статей! Вы румын, не так ли?
— Румын из Бухареста...
— Но вы, должно быть, жили во Франции?
— Четыре года служил в Париже подмастерьем у одного обойщика в Сент-Антуанском предместье.
— А затем вернулись в Бухарест?
— Да, и занимался там своим ремеслом до того дня, пока стало невмоготу противиться желанию уехать...
— Уехать?.. Но зачем?..
— Чтобы жениться!
— Жениться... на мадемуазель Зинке...
— Зинке?..
— Да, на мадемуазель Зинке Клорк, улица Ша-Хуа, Пекин, Китай.
— Так вы знаете?..
— Конечно... Ведь адрес написан на ящике...
— Ах да, верно!
— Кто же эта Зинка Клорк?
— Молодая румынка. Я познакомился с ней в Париже, там она училась у модистки...
— Я так и думал.
— Она тоже вернулась в Бухарест... А потом ее пригласили заведовать магазином мод в Пекине... Мы, сударь, так любили друг друга, а ей пришлось уехать... И вот уже год, как в разлуке!.. Три недели назад я получил письмо... Дела у нее идут хорошо... Если приеду в Пекин, то тоже добьюсь положения и стану зарабатывать не меньше... И вот не долго думая пустился в путь... в Китай.
— В ящике?
— Но посудите сами, господин Бомбарнак,— проговорил Кинко, краснея,— что я еще мог придумать? Денег хватило только на покупку этого ящика, да еще чтобы запастись кое-какой провизией на дорогу и отправить самого себя багажом, с помощью одного услужливого приятеля... Ведь один только билет от Тифлиса до Пекина стоит тысячу франков... Но, клянусь вам, когда достаточно заработаю, то возмещу компании все убытки... Поверьте, что...
— Я в этом не сомневаюсь, Кинко... И как только вы приедете в Пекин...
— Зинка предупреждена. Ящик отвезут прямо к ней на квартиру, на улицу Ша-Хуа, и она...