— Нет. Просто так. Приспичило, и полетел. На самолете.
— Ну и как?
— Понравилось.
— К бабе какой-нибудь летал?
— Нет. Лепешек поел, солянку, шашлык. Вина хлебнул и домой привез сумку.
— Какого?
— «Цинандали», «Кахети».
— Хорошее вино?
— Естественно.
— Я тебя другим напою. Ты и не слышал о таком. Ты город помнишь?
— Смутно. Платаны, хачапури, Нарикала.
— А жил где?
— На вокзале.
— Смелый человек.
— Не смелей тебя.
— Так вот. Нам осталось всего-то ничего. Перевал пройти. Человека одного встретить и взять с собой. А там мы в Грузии. А чтобы его пройти, ты должен стать моей тенью.
— Я только этим и занимаюсь. А что ты Ивана с собой не взял?
— Так он же на службе, — простодушно ответил командир.
— Значит, тенью.
— Ты еще не тень. Подтенок. Слушай и запоминай. Спорт призван воспитывать сильных, смелых и закаленных. В горах возможны не только травмы, но и гибель альпинистов.
— От пуль боевиков?
— От собственного разгильдяйства и лени. А также от незнания правил безопасности. От незнания техники продвижения и страховки. А страховка — это последнее звено. Ведь так, журналюга?
— Еще чем она важна?
— Вопрос интересный. Кроме непосредственного назначения, страховка чрезвычайно важна как спасательное средство: она рождает ответственность за жизнь товарищей по связке. Ты отчасти это уже знаешь. Времени у нас нет, поэтому я буду все тебе рассказывать и показывать по ходу дела. Несколько правил. Когда склон некрутой, связываться не будем. При связке, когда ты покатишься вниз, тормози клювом ледоруба. Это снизит скорость падения и поможет мне.
— А если ты?
— Тогда ты меня держишь, а я торможу. Ледоруб не роскошь и не средство для баловства. Не руби им грязный лед и не используй как тросточку. Штычок затупится и потом не поможет.
— А ты рыбу зимой ловил?
— Нет.
— Вот бы я тебя поучил, как с буром обращаться.
— Будет время — научишь. Слушай дальше. Самое страшное для тебя — падать головой вниз. Нужно пытаться как можно скорее повернуться ногами вниз и «зарубиться». Занятий провести не можем, надеемся на твой инстинкт. Дальше. По склону будем подниматься так, что ты можешь оказаться надо мной. Сразу уходи в сторону. По склону нужно идти наискось. Особенно опасен срыв нижнего. Я тебя не вижу, и ты меня тянешь. Кричи.
— Что кричать?
— «Падаю!»
— Может, лучше ты один?
— Уже поздно, брат. Когда тебе захочется подойти ко мне поближе, а тебе этого скоро захочется, не делай этого, не сворачивай веревки кольцами. Дистанция — пятнадцать-двадцать метров. Очень опасно падать по снежному склону. Тут ледоруб тебе плохой помощник. Видишь вот это?
— Лопатка какая-то.
— Это лавинная лопатка. Втыкаешь ее рядом с древком. Впрочем… если успеешь. Дальше. Ледоруб втыкаешь в направлении клювом к склону. Где у него клюв?
— Вот.
— Неправильно. Наоборот. Вот это крюк. Как его забивать, покажу на маршруте. Но запомни главное. Чтобы получить на отвесе надежную страховку, необходимо забить два крюка, один над другим. На верхний навесить два карабина, на нижний один. Но, может быть, нам почти без карабинов удастся пройти. По обстоятельствам. И еще. Соскользнуть метров на десять-двадцать не страшно. Главное — не пугаться и не терять головы. А теперь смотри, как вяжутся страховочные узлы.
Я смотрел.
Потом Старков слушал эфир и говорил с кем-то.
В четыре утра мы вышли на маршрут.
— Молись на погоду, журналюга. Не будет погоды, не будет хачапури в Тбилиси.
— Нет. Мне местные лепешки уже в горле стоят.
— Глупый ты. Ну да ладно. Вскрытие покажет.
Я немного понимал в камнях, геологии и горах вообще. В походах был и по путевкам. Только Старкову этого не рассказывал. Так лучше обоим.
В общем, начались сильно разрушенные скалы. И время от времени камни катились на нас.
— Это чего они падают?
— Это время таяния снегов и схода лавин. Круговорот камней в природе. Не обращай большого внимания.
В первый день мы, в принципе, никуда и не ушли. Старков уходил вперед, обрабатывал участок, вбивал крючья, вешал шнур, подтягивал меня. Где-то к пяти часам вечера он выбрал навес и поставил палатку. Ставил мастерски. Я забрался внутрь, сил не хватило даже на помощь ему по хозяйству. Он на примусе приготовил чай, нарезал крупно мясо, разорвал пополам лаваш.
…В четыре утра Старков разбудил меня и пинками заставил покинуть спальник. Все началось сначала. А через два дня мне стало легче. Я втянулся и стал различать декорации, сцену, режиссера.