Чтобы не привело охотников по его, Григория, душу, просто так он сдаваться не хотел. Апатия, накатившая из-за боли в ноге, схлынула, сменившись острым желанием жить. Григорий подтянул к себе арбалет и поймал в прицел морщинистое лицо предателя.
Старик плакал, и это зрелище его потрясло. Староста, подумалось Григорию, заплатил за сделку высокую цену, отдав за выживание коммуны часть вечной души, именуемой забытым наверху словом "совесть". Колба с тобой, дедуля! Ты наказал себя сам.
Выбрав другую цель, Григорий спустил тетиву. Один из загонщиков дернулся и упал. Григорий поймал в прицел другого бойца, но руку ужалил заряд парализатора, и она упала плетью. Григорий опустился на пол и пополз в угол, пытаясь инстинктивно зарыться с головой в ветхое вонючее тряпье, словно в одеяло, как часто делал в детстве - в том, наверху, которое чудом помнил. Поверх него впивались в тонкие стены иглы парализаторов.
Григорий закрыл глаза. Происходящее почудилось ему дурным видением, и, казалось, он вот-вот проснется в кроватке под надежной защитой спасительного одеяла. Григорий еще помнил его тонкий аромат, в пестром букете которого угадывались лаванда, ландыши, розы и множество других цветов, чьи названия безжалостное время успело стереть. Тряпье, под которым он сжался, смердело фекалиями и прогорклым человеческим потом, но он уже давно не замечал тошнотворные запахи, насмерть прилипшие к каждому человеку, с которым он сталкивался, каждому предмету, к которому он прикасался, каждой хижине, мимо которой он когда-либо здесь проходил.
- Вот он, с-с-сучара! - голос с отчетливыми нотками ненависти вернул Григория в реальность. - Вставай, тварь!
С него сорвали тряпье, которым он накрылся. Над ним стояли несколько загонщиков. Один из них ударил Григория прикладом в голову, и все вокруг поплыло.
- Полегче, боец, - услышал он за спиной голос человека, немногим ранее уговаривавший сдаться. - Выродка приказано взять живым.
- Он-то живой, а Петька со стрелой меж ребер лежит, - огрызнулся боец.
- Дотрындишься, справедливец, здесь оставлю, - угрожающе прорычал "переговорщик". Последние слова Григорий расслышал едва-едва. В уши будто запихивали вату. Он закатил глаза и потерял сознание.
5. Аид
Трос, удерживающий меня, оборвался на высоте пятидесяти метров. Я полетел вниз, успел подумать, что ублюдок егермейстер таким макаром наверняка отправил к святой Колбе не одного клиента, в котором почуял ищейку.
Выбросив спрятанное в ранце крыло, я мягко спланировал в боковой тоннель, перекатился в сторону, спрятался за грудой мусора и просканировал окружающее пространство. Никого. Последние следы, указывающие на чужое присутствие, оставлены несколько дней назад. Происходящее меня вполне устраивало. Егермейстер с командой вряд ли полезут в фекалии ради мертвеца, а значит, можно обойтись без спешки.
Я водрузил на голову защитный шлем, в котором тут же продул воздух. Несло в канализации безбожно: еще немного, и вывернуло бы наизнанку. Я включил ночное видение и, активировав камуфляж бронекостюма, двинулся на поиски.
Сканер взял след в соседнем туннеле. Не иначе - к удаче. Я полагал, поиски отнимут несколько стандартных суток. След был старым. Носитель ДНК прошел здесь не менее месяца назад. Он удалялся от главного коллектора - в глубь зловонных катакомб, где сканер отмечал множество следов других людей.
Нижние уровни оказались местом обжитым и заселенным. То тут, то там я натыкался на признаки человеческого присутствия - золу, обжитые хижины, обглоданные кости крыс. Наверху не представляли, что происходит на городском дне, иначе давно бы устроили зачистку. Но точнее было другое слово - геноцид.
"Падшие" строили в канализации свою цивилизацию, что противоречило убеждению верхнего мира, в котором их не считали людями, способными подняться над животным миром. "Верхние" либо ошибались, либо намеренно вводили в заблуждение обитаемую галактику. Падшие не были животными.
Обитатели городского дна были, в основном, клонами, в мозг которых не удалось внедрить личности, заказанные клиентами. Технология формирования или калькирования сознания оставалась несовершенной, и, как цинично выражались дельцы, "имела на выходе брак". Реже - в виде юродивых, но чаще из инкубатора появлялись люди, почти не помнящие ничего, что закладывала в головы программа. Официальная статистика, конечно же, кратно занижались, в противном случае, производителями клонов пришлось бы разориться на содержании "брака". Некоторым "падшим" везло, и их для отвода глаз гуманных пришельцев брали на полный пансион. Остальных тихой сапой спускали в канализацию, куда иной раз боялись спускаться коммунальщики.
Примитивный и жестокий порядок сохранялся годами, и многие закрывали на это глаза, пока из канализации не полезли боевики. Способный выжить на городском дне имеет большой запас прочности, и кто-то наверху обратил на это внимание. Ничем иным происхождение арсенала у обитателей канализации не объяснялось. Но кто и зачем вкладывал в их руки оружие и взрывчатку? Чьим орудием служили падшие? Ответы я надеялся найти здесь.
Углубившись в тоннель, я обнаружил, что он разветвляется. Следы уводили в боковую шахту, откуда доносился легкий запах дымка. Впереди были люди, и я удвоил осторожность.
Боковой туннель вывел в небольшую залу с высокими, почерневшими от сажи сводами, в центре которых уходила вверх вертикальная шахта старого мусоропровода. Сканер ДНК утверждал, что она использовалась людьми менее получаса назад. Несколько человек спустились по ней сюда и направились в ту же сторону, куда вели следы "моего" носителя. Дело принимало скверный оборот.